Он был серьезен. Свена и Иен оба были жуткими драконами, но за масками они хорошо работали как союзники. Это была история любви по меркам драконов, и Катя была рада, что уже не была главой клана. Но, хоть Джулиус говорил искренне каждое свое слово, он ощущал, как его мать боролась с хваткой Клыка изо всех сил. Он собирался сжать меч еще одной рукой, чтобы держать ее под контролем, пока другие не уйдут, но Иен вдруг шагнул вперед.

— Так-так, Джулиус, — радостно сказал он. — Похоже, слухи — правда, и матушка уже не абсолютный правитель Хартстрайкер. Но, хоть я горжусь, видя, что ты отрастил клыки, я не верю, что у тебя вся власть для принятия таких решений, — он сделал паузу, давай этому впитаться, и сказал. — Как насчет компромисса?

Бетезда и Джулиус перестали бороться.

— Что? — сказали они в унисон.

— Компромисс, — повторил Иен с ухмылкой. — Похоже, это твое любимое.

— Любимое у Джулиуса, — прошипела Бетезда, вырвавшись из контроля Клыка, когда ее пылающее желание убить их угасло до терпимого шокированного возмущения. — Не говори, что он на тебя повлиял, Иен.

— Не нужно оскорблять, — сказал Иен. — Меня не интересуют высокие идеалы или сохранение империй. Я хочу только обеспечить лучший исход для себя, своей пары и детей, которые станут основой нашей будущей власти.

Джулиус приподнял бровь.

— И как в это подходит компромисс?

Иен улыбнулся и указал на дверь покоев Бетезды.

— Пройди туда, и я скажу.

Их мать тут же стала настороженной, и Джулиус согласился.

— Зачем?

— Потому что это — деликатные переговоры между кланами, — сказал Иен, бросив взгляд на Дэвида, который еще смотрел на безопасном расстоянии. — Это не для обычных ушей.

Поза Дэвида тут же стала враждебной, но Бетезда была изумлена.

— Хорошо, предатель, — сказала она. — Хочешь сделку? Я тебя выслушаю. Ради веселья.

— Мы тебя выслушаем, — сказал Джулиус с нажимом, отпустил меч.

Бетезда закатил глаза, но она ничего больше не сказала, они втроем пошли прочь от двух кланов, стоящих напротив друг друга в тронном зале.

* * *

Как только дверь закрылась, Бетезда перестала играть.

— Чего ты хочешь? — рявкнула она, глядя на Иена так, словно меньший дракон через пять минут стал бы завтраком.

— То, чего хотел всегда, — холодно ответил Иен. — Власти. Я знаю, что теперь Хартстрайкерами правит Совет, и я знаю, что есть пустое место. Я хочу, чтобы его отдали мне.

— Что? — взревела Бетезда. — Ты предаешь клан, присоединяешься к врагу, когда нужен мне больше всего, и теперь хочешь, чтобы я тебя приняла?

Джулиус хотя бы раз не считал реакцию матери несправедливой.

— Это кажется лицемерным. Ты вступил в новый клан несколько часов назад. Свена не обрадуется, если ты теперь спрыгнешь с корабля.

— Бред, — Иен улыбнулся. — Кто мне помог с этой идеей? Свену это устраивает, потому что я не планирую покидать ее клан. Моя цель — быть на вершине обоих кланов.

У Джулиуса не было слов. Даже Бетезда временно умолкла. Он знал, что Иен был наглым и амбициозным, но это было безумием.

— Невозможно! — завопила их мать. — Принять на вершину клана двойного агента? Так можно и Свену принять, раз ты все равно будешь докладывать о наших делах своей маленькой снежной королеве.

Иен был разочарован.

— Это предел твоего воображения, Бетезда? — он указал на Джулиуса. — Я занимался делами с людьми, когда был младше него. Я — президент трех компаний, вхожу в совет директоров еще в семи. Так работают люди: лучшие поднимаются на вершину любой лестницы, которой касаются. Не важно, управляешь ты уже одной компанией или пятьюдесятью, если работа делается хорошо. Почему структура клана должна отличаться?

— Потому что мы — не люди, — прорычала Бетезда. — И мы не делимся. Знаешь, что говорят о собаках с двумя хозяевами?

— Знаю, — холодно ответил Иен. — Но я не пес, и если ты перестанешь быть упрямой хоть на пять секунд, ты поймешь, что это выгодно для всех нас.

Бетезда фыркнула, но Джулиусу было любопытно.

— Как? — спросил он. — Очевидно, что тебе выгодно вернуться к Хартстрайкерам, но нам от этого что?

— Вопрос не в стиле Джулиуса, — одобрительно сказал Иен. — И ответ — многое. Алгонквин объявила войну против нашего вида. Мы со Свеной решили, что ее удар по Трем Сестрам был продуман, но ближайший клан к СЗД, страдающий от хаоса внутри, это Хартстрайкер, и это очевидный выбор для следующего удара, — его карие глаза посмотрели на Бетезду. — Ты знаешь это, потому и созвала весь клан, но все твои драконы не могут остановить магическое оружие, которое одолело Трех Сестер.

Бетезда фыркнула.

— И ты говоришь, что Свена может?

— Да, — Иен не дрогнул. — Потому что Свена — величайший дракон-маг из живущих, а неожиданная атака работает лишь раз.