— Ты встречал нашу мать? Простить и забыть — слова, которых она не знает.

— Но это не дает ей права держать тебя в долгу вечно, — твердо сказал он. — И даже если она поклялась не отпускать тебя, это не связано с кладкой Ф. Им самим… — он подсчитал в голове, — шестьсот лет. Они хоть вылупились, когда это произошло?

— Нет, — ее голос был странно сдавленным. — Они были отложены вскоре после того, как мы с матушкой вернулись домой.

Странное совпадение. Если Бетезда отложила яйца кладки Ф сразу после возвращения, значит, она была беременной в пути, в этом не было смысла. Во-первых, беременность оставляла драконш ослабленными, и Бетезда, которую он знал, не рискнула бы отправляться к сильному дракону не в полной мощи, даже если она собиралась только умолять. Во-вторых, даже Бетезда, чьей суперсилой было откладывать яйца, не смогла бы держать в себе яйца много месяцев, сколько уходило даже у драконов, чтобы попасть из Америки в Китай в четырнадцатом веке.

Если учесть время пути, Бетезда не могла быть беременной, даже когда отправилась спасать Челси, ведь кладка Е была лишь на год старше Ф. Судя по подсчетам, она отправилась, когда Е только вылупились, но даже Бетезда не могла так быстро забеременеть. Но если она не была уже беременной, когда отправилась, значит, она нашла отца для кладки Ф в Китае, что было еще менее вероятным. Драконы Золотого Императора не полетели бы с ней после того, как глава их клана чуть не убила Челси за роман с ее сыном. Даже если она случайно забеременела там, они не отпустили бы ее. Яйца были серьезным делом в любом клане драконов. Как бы они ни смотрели на нее свысока, Золотой Император не отпустил бы Бетезду со своих земель с полным животом яиц. Но, если она не была беременна, когда отправилась в Китай, и не была такой, когда уехала, откуда взялась кладка Ф?

Он все еще размышлял, когда понял, что Челси глядела на него, ее зеленые глаза отчаянно и жестоко сияли.

— Ты всегда был странным драконом, Джулиус, — тихо сказала она. — Но не был глупым. Я уже вижу, что твой умный мозг соединяет кусочки. Лучше забудь об этом. Некоторые загадки лучше оставить в прошлом.

— Нет, если прошлое калечит настоящее, — гневно сказал Джулиус. — В Китае явно произошло больше, чем ты рассказала, но это не вина кладки Ф. Они даже не были отложены, когда это произошло. Я понимаю, что ты по шею в долге матери, но это все еще не объясняет, почему ты думаешь, что они не могут освободиться.

Он ожидал, что Челси разозлится, но она опечалилась сильнее, чем раньше.

— Ты прав, — сказала она. — Это не их вина, и это не справедливо, но это не означает, что они не страдают за это. Не должны, но страдают, и это тоже моя вина.

— Как? — он сжал кулаки. — Я не хочу лезть в твою жизнь. Я хочу все исправить.

— Знаю, — сказала она. — Только поэтому я открываю тебе все это. Потому что ты переживаешь, но этого мало, Джулиус. То, что произошло… что я сделала в Китае годы назад, навредило не только мне. Ты не видел последствия, потому что я скрывала тайну все эти годы, но если правда раскроется, заплатим все мы. Особенно кладка Ф.

— Погоди, — Джулиус глядел на нее. — Потому они запечатаны и заперты на горе? Из-за того, что ты сделала в Китае?

— Я сказала, это было не справедливо, — с горечью сказала она. — Но ты прав. Из-за того, что я сделала, кладка Ф не может освободиться. Я не могу сказать причину, ясное дело, но ты должен знать, что это не только ты. Все детали знают только я, Брогомир и Бетезда. Я верю, что Боб не скажет, потому что он видел, что будет, если это раскроется, но Бетезда другая. Она эгоистична, избалованная принцесса, которой есть дело только до своей силы.

— И ты думаешь, что она расскажет твою тайну? — закончил за нее Джулиус.

— Я знаю, что она расскажет, — прорычала Челси. — Думал, что-то такое просто, как долг, удержало бы меня в рабстве шестьсот лет? Моя кровавая клятва только не дает мне убить Бетезду своими руками. Чтобы заставить меня слушаться, она должно была запечатать меня до рождения, как сделала с Ф, и у этого есть свои недостатки. Но Бетезде не нужна была магия, чтобы подавить меня. Шантаж эффективен и куда проще. Нечего разрывать, ничто не может пойти не так. Пока я не хочу, чтобы моя тайна всплыла, мне приходится ее слушаться. Все просто.

Джулиус нахмурился. Он должен был радоваться, что контроль его матери над Челси не был безумным кровавым долгом, но с шантажом было разобраться сложнее, чем с магией. Он мог порвать долг, но тайна была гораздо коварнее, особенно, когда он не знал, что за тайна могла быть такой ужасной, что Челси по своей воле оставалась под каблуком Бетезды, удерживая с собой кладку Ф.

— Это тайна, — сказал он. — Если все так плохо, как у тебя звучит, Бетезда не сможет это использовать? Даже с Советом она все еще во главе клана. Она теряет так же много, как и мы, если…