— Сын, это твой турнир и твое испытание, так что и возможных союзников к столу приглашать тебе, — подтолкнул самый сильный воин в спину того самого парня, что предлагал мне помощь на втором этапе против быков.

— Сокол, — вспомнил я имя этого бастарда.

— Ли, — кивнул он мне. — Приглашаю тебя быть гостем в нашей с отцом юрте. Твои спутники могут отправиться с нами, мы дадим им кров, еду и лекарей. Обещаю, много времени это на займет, уже к следующему вечеру ты сможешь отправиться в путь.

Последние свои слова он сопроводил замысловатым жестом напоминающим колыхание высокой травы. Жест гостеприимства. Клятва перед покровителем, что пока ты гость, тебя никто не обидит.

— Я принимаю приглашение.

Клан Степного ветра нарушил правила турнира. Это стало ясно как день, когда вместе с тремя их претендентами явились и другие, более сильные воины. Другое дело что все кто участвует в турнире, так или иначе нарушают его правила. Те же быки должны были бы быть уже на пути к родному городу, а если им вдруг не хватало добычи, то они уж точно не должны были выслеживать нас и отбирать добытое нами. Готов спорить, другие отряды тоже как-то хитрят, хоть сколько-нибудь. Даже у нас в отряде найдутся нечистые на руку. Например Лита. Девочка крольчиха, которой папочка гарантировал преждевременное признание законнорожденной если та сможет пройти первые этапы турнира. Хотя стоит признать, я до сих пор особо не вникал в правила этого турнира и до конца не знаю что можно, а что нет. Меня как-то это не особо волновало, больше хотелось прочесть про свои новые возможности, да опробовать их на тренировочной площадке. Но что я знал точно, так это то что сопровождающие нас кочевники плевать хотели на правила турнира. Я четко помнил слова Махеса о недопустимом присутствии любого сопровождения участников, тогда как покинув наш лагерь, меня и моих спутников окружил по сути целый отряд.

Передвигались мы молча, об этом нас попросили заранее. Как сказал отец Сокола, Ёкай пустыни черного песка активизировались. Демоны нападают отовсюду и без разбору. Если раньше мастер седьмой или восьмой ступени мог пройти пустыню не опасаясь что на него хоть кто-то нападёт, то сейчас отрыжки бездны как с ума посходили и кидались на все что движется. Подобное поведение было свойственно для некоторых видов Ёкай, обитающих в империи, но никак не местным, которые так или иначе, но связаны с насекомыми.

— Сами бы они не стали так себя вести, — уверенно произнес отец Сокола, являющийся одновременно и полевым командиром отряда, когда мы только собирались выступать. — Их направляет сила, что берет начало в храме великой печати. Одна из двенадцати, что заключена там, бушует. Знать бы еще почему….

Еще бы эта стерва не бушевала, ее чуть не прикончили, а единственным кого она может благодарить за спасение, оказался ее давний враг. Еще и эти боги загробного мира, что раздаривают свои артефакты налево и направо. Трость-то осталась у меня, но ведь был и еще один артефакт. Золотая цепочка с кроваво-красным рубином. Стиль исполнения у этих двух артефактов одинаковый, и похоже что оба они принадлежали одному и тому же богу, но когда тот умер, его вещички попали к его сородичам. Интересно получается, они не пытались его как-то возродить или еще что-то, а просто подарили его артефакты первому встречному, кто готов был пойти на их условия. Был ли в этом подвох для претендента на место Гемиты? Вероятнее всего. Хитрые засранцы. Не зря я не хотел соглашаться на долг перед Яньло-ван, это мне еще аукнется в будущем, иначе просто быть не может.