— Знаете, когда я впервые увидела королевский дворец издалека, то поняла, что попала в сказку. Мне бы хотелось, чтобы эти дети знали — мир гораздо больше, чем пределы небольшого городка. И что за успехи их наградят не только праздничным пирогом или алой лентой в косы, но и вот такой экскурсией. Как вариант — поездка по значимым местам королевства в целях культурного и патриотического воспитания.

Герцог и Люсильда тоже остановились рядом с нами. Я буквально кожей чувствовала недовольство, исходящее от подруги милорда. Но сейчас меня это не интересовало.

Король не сводил с меня взгляда и явно о чем-то размышлял. Это заставляло нервничать. Промелькнула мысль, что ничего из моей затеи не получится. Кто из высшего руководства любит щедро отстегивать от барского плеча?

Я ошиблась.

Успела поймать ободряющий взгляд герцога, а потом раздалось:

— Карл, — повысил голос монарх и застывший неподалеку от нас дворецкий отмер. — Передай казначею, что завтра с утра жду его. Будем решать.

Мое прошение монарх не отдал, а убрал его в карман.

Как по команде защебетали девицы, отвлекая внимание Генриха V на себя. А я, признаться, уже и не дышала, ожидая вердикта короля. Однако все обошлось и спустя несколько минут мы входили в малую столовую (как мне сообщили). Понервничала так, что аппетит незаметно разыгрался. Я не надеялась, что все пройдет просто и гладко. Как в воду смотрела!

Король сидел во главе стола, по бокам у него обе фаворитки.

Герцог оказался сидящим напротив монарха, а мы с Люсильдой рядом с ним. То есть мужики обложились дамами и чувствовали при этом себя довольно неплохо. Мне было не по себе от подобного соседства. Одно дело, если бы мы тут присутствовали только с Брасом. Наличие же ревнивой брюнетки все испортило. Очень даже вовремя я услышала разговор Жаннет, неожиданно вспомнившей свое домашнее обучение, а после академическое. Какие-то моменты меня заинтересовали. Даже подумала, что размер бюста не убавил сообразительности фаворитки и на ее памяти тоже не сказался. Иногда я даже вступала в разговор, как и герцог.

И пусть Люсильда старательно пыталась привлечь внимание Тимура Браса, я видела, что брюнетка злилась. Странное дело, разговор про академию начала Жаннет, король поддержал, а гневные взгляды дамочка почему-то адресовала мне. Где справедливость? Нет ее.

Эрика

Завершение ужина я ждала, как когда-то окончания сессии. Знала, что это непременно случится и торопила время, спеша поскорее отправиться на границу. Как-то столичный воздух меня не впечатлил. И если сестрицы-язвочки своими остротами пытались ко мне прикоснуться, вовремя убирая шипы, то Люсильда решила меня игнорировать. Ха-ха три раза! Кто бы возражал.

К концу ужина меня интересовал только один вопрос, как добираться домой. Г ерцог человек чести и я надеялась, что он доставит меня обратно порталом. Подсознательно чувствовала, что сидящая рядом с ним женщина не захочет отпускать такой лакомый кусочек вместе со мной. Ревность, которую Люсильда старательно прятала, то и дело прорывалась на ее приятном лице.

А меня ее чувства совсем не интересовали. Как-то надоело местное общество и тесный круг, в который я никогда не стремилась войти. Хотелось поскорее попасть в пансион, к которому я привыкла. Даже решила, как можно быстрее посетить дом Эрики, а то ведь не дело — хозяйка давно пришла в себя после падения и не едет два месяца. Все, довольно стеснения. Я уже давно живу не жизнью Марины Костровой, а Эрики Фостер. Значит, настало время вливаться на все сто процентов.

— Эрика, — обратился ко мне Тимур, едва мы оказались в просторном зале, увешанном картинами, изображавшими одних мужчин в форме и с наградами. Видимо, это местный зал славы, которым гордился король и сам герцог. Несколько скульптур по углам так же были посвящены воинам и именно от их рассматривания меня отвлек Брас.

— Вы что-то хотели, милорд?

Король отдавал распоряжение слуге, блондинки обсуждали какого-то генерала с портрета, а Люсинды не было нигде видно. Бедолага долго терпела, пока длился ужин, переходящий в неторопливые разговоры.

Тимур смотрел на меня с напряжением. Казалось, ничего такого не произошло, однако я читала в его глазах вопрос и в то же время желание поговорить. Мы стояли в метре друг от друга, а у меня снова забилось сердце и захотелось, чтобы рядом не было никого из посторонних.

— Хотел, — не стал отказываться Брас.

И так это вышло многозначительно, что я сразу догадалась, дело не в просто общении. Это личное, а для него во дворце нет места. Мне и не нужно никаких проявлений. Люсильда активно мозолила глаза до и во время обеда, что было не избежать отчуждения. Границы, которую я была намерена провести между нами. Пожалуй, следует начать чертить ее прямо сейчас.