Это тоже была еще одна традиция у императорской семьи — иметь свой круг. В этот круг входили самые приближенные люди, которые не относились к императорской семье. Самые близкие друзья и советники. Те, кто довольно часто впоследствии оказывался супругом или супругой одного из членов императорской семьи.

О браке Ярина в тот момент и не думала — уж не до того ей было. Она думала о том, что впервые за долгое путешествие чувствует себя в безопасности, находясь рядом с этим парнем. Она думала о том, что в последний раз такое чувство защищенности он ощущала, когда проводила свой выходной рядом с Киром и Лео.

Принцесса чувствовала, что если сейчас отпустит этого парня, отделавшись денежной благодарностью — то совершит огромную ошибку. И Ярина решила довериться своим чувствам.

Из всех троих Дар оказался самым мрачным, переплюнув в этом даже Кира. Дар не был холоден, он был молчалив. И, если Кира довольно часто сравнивали с ледяной глыбой, от который исходил холод, то Дара можно было сравнить с тенью. Кто специально задумывается о тени? Да мало кто. Вот и о Даре часто порой просто забывали. Сходство с тенью усиливалось еще сильнее, когда он следовал за Яриной, отчего-то взяв на себя обязанности ее личного охранника. Его потом часто так и называли — «тень младшей принцессы».

Конечно же этой особенности парня быстро нашли применение и, как только принцесса после долгого путешествия вернулась во дворец, Дара тут же пристроили работать в Теневое ведомство.

Чему, кстати, явно радовались Кир и Лео — им новый «друг» их принцессы явно пришелся не по душе. Я бы, смеясь, сказала Ярине о том, что мальчики почувствовали конкурента, но я по-прежнему оставалась лишь сторонним наблюдателем. А принцесса… с принцессой было все сложно.

Она спешила во дворец, ожидая почувствовать сладость долгожданной встречи с Киром и Лео после долгой разлуки. А встретили ее сплетни о том, что у Лео появилась постоянная фаворитка среди девушек, а Киру и вовсе начали подыскивать невесту.

Даже меня эти новости выбили из колеи, хоть умом я и понимала, что Киру нужно как можно скорее обзаводиться наследником, чтобы Род не оборвался на нем, а Лео… ну не ходить же ему девственником, дожидаясь одну-единственную. В этом не было ничего предосудительного, ни один из парней не клялся Ярине в любви и вечной верности. И все равно даже мне, выросшей в двадцать первом веке на Земле и привыкшей ко всему, было больно. Что уж говорить о наивной, верящей в вечную любовь принцессе, чьи мечты и сладкие грезы так разрушила суровая, жестокая реальность?

Конечно же, это сильно отразилось на Ярине. Стараясь не тревожить первые душевные раны, так неосторожно нанесенные ей жизнью, она отдалилась от парней и стала относиться к ним более прохладно. Ей нужно было время, чтобы принять новую реальность.

Конечно же, парни тут же заметили изменения, произошедшие с девушкой, но в силу своей молодости и неопытности списали состояние на Дара. Мол, это темный маг настроил их принцессу против них. Дар же, обладая большей наблюдательностью и проницательностью, довольно быстро понял, что дело в Кириане и Леорроне. И он не мог простить парням то, что светлая и жизнерадостная принцесса, которая словно испускала внутренний свет, потускнела. Едва начавшие налаживаться отношения испортились.

Ярина довольно болезненно переживала первое жестокое столкновение с реальностью. И все же не в ее стиле было долго страдать. Так постепенно все вернулось на круги своя. И, пусть прежней, доверительной, отчаянной, связи между ребятами уже не было, они по-прежнему тепло общались. И даже Дар, Кир и Лео со временем подружились, найдя общие интересы и темы для разговоров.

Время шло.

Стремительно приближался день, когда Ярина, по законам Арлиона, становилась совершеннолетней.

И именно в это время пришла беда оттуда, откуда никто не ждал…

«Духи предков видят незыблемое прошлое, переменчивое настоящее и постоянно изменяющееся будущее», — об этом знали все. Это было так же очевидно, как то, что день сменяется ночью.

Редко кто отваживается просить духов о чем-то. Но если все же отваживается, то не факт, что его услышат и ответят на просьбу просителя. Духи очень редко отвечают на такие просьбы.

И даже здесь у императорской семьи было свое преимущество — им не нужно было долгими днями и ночами взывать к духам в тщетной попытке докричаться до них.

Так уж сложилось, что духи предков были более благосклонны к тем, в ком течет древняя кровь императорской семьи. И они соглашались один раз, перед самым совершеннолетием, даровать своему потомку предсказание о его будущем, требуя за это совсем небольшую плату.

Никто не знал о том, что именно предсказывают духи, как никто не знал и о том, какую же плату они за это потребуют в следующий раз. Об этом было принято молчать.