Кажется, я уже ничего не чувствовала по отношению к ней. Ни злости за то, что она лишила меня жизни, ни обиды за это же, ни грусти из-за предательства, ни вины за то, чего я даже не помню и в чем уж точно не виновата… Я чувствовала лишь жалость, да и то не к ней, а ко всей ситуации в целом. Я действительно сожалела о том, что все сложилось таким образом.

Вот только судьба дарила Иллиане шанс на новую жизнь. И давала не раз. Что ей стоило оставить свою боль в прошлом, когда она наконец-то забеременела и родила близнецов? Что ей стоило оставить свою безумную, сумасшедшую мечту в прошлом, когда у нее родилась Ириса?

Я понимала, что боль от потери быстро не проходит. Но у нее было столько лет на то, чтобы смириться и начать жить дальше. Столько времени, столько возможностей…

Но нет. Она зациклилась на своей боли, на своей потере до такой степени, что начала маниакально искать способ все изменить, исправить. И ведь нашла же!

Мне было жаль, что я когда-то не заметила, что с сестрой происходит что-то странное. Жаль, что этого вообще никто не заметил. Ведь если бы кто-то вовремя понял, что с Иллианой что-то неладное, возможно, ей смогли бы помочь.

Теперь поздно сожалеть о чем-то — ничего уже не изменить. Иллиана мертва. И я даже не знаю, хорошо ли это или плохо. Думаю, она не смогла бы жить с осознанием того, что теперь уже никто ей не позволит вернуть к жизни дочь. Слишком глубоко она погрязла в своем выдуманном мире, в своем сумасшествии…

— Вы ведь уже пришли в себя… тетушка, — прозвучал мужской голос совсем рядом со мной.

Распахнув глаза, я тут же увидела парня и девушку, удивительно похожих друг на друга, которые сидели возле моей кровати и с одинаковым выражением лица смотрели на меня.

Близнецы. Ариэнна и Аэрон. Старшие дети Иллианы, будущие правители империи… племянники, да.

— Лучше по имени, — прохрипела я, приподнявшись с постели.

— Да, мы тоже так думаем, — кивнула девушка, — слишком сложно сейчас всем будет объяснить ваше неожиданное возрождение и возвращение. Да и вы, насколько мы успели понять, не стремитесь возвращаться во дворец.

— Верно, — медленно кивнув, произнесла я, — не стремлюсь. И можно на ты… все же родственники.

— Тогда у нас к вам есть предложение. Что, если мы представим вас двору не как принцессу Ярину, погибшую столько лет назад, а нашу дальнюю родственницу, которую наконец-то после стольких лет безуспешных поисков смогла отыскать наша… матушка. Скажем, что она хотела вас представить на ближайшем празднике, но, увы, так и не успела, погибнув при покушении на жизнь принцессы Ирисы.

— Покушение?

— Конечно. Гоэрд Дофлор задумал убийство принцессы Ирисы. И даже успел ее ранить, но здесь вмешалась наша матушка и, ценою своей жизни спасла свою дочь. А преступник предпринял попытку сбежать. И был убит при побеге.

— Убит?

— Убит. Ваш друг наконец-то отомстил за свою сестру, — произнесла девушка, кивнув.

— К чему… все это? Зачем такие сложности?

— Ну не рассказывать же всем о том, что наша матушка слегка помешалась и решила убить сначала свою дочь, а затем свою родственницу? Зачем нам эти проблемы? — спросил парень, а затем, тяжело вздохнув, посмотрел на свою сестру. Девушка кивнула, словно давая разрешение продолжить.

— Наша матушка… Наверное, вам не понятно наше отношение к ней, но мы попытаемся объяснить. Она… Так уж получилось, что Ари родилась первой и для ритуала не подходила. Поэтому матери ни я, ни сестра не были интересны. Это мы сейчас поняли, а до этого… До этого мы все никак не могли понять, почему она так холодна, так равнодушна. Она не интересовалась нашей жизнью, вообще, и лишь благодаря отцам и учителям мы получили достойное образование. Когда же появилась Ириса… Матушка с первых дней жизни берегла ее, как самый хрупкий цветок. Ей позволялось все. Лишь только одно матушка ей запрещала — вступать в близкие отношения с мужчиной до свадьбы. Нам это, по правде говоря, казалось глупостью, странностью и пережитком прошлого. Впрочем, для Ирисы это тоже показалось глупостью… Глупостью, спасшей ее жизнь. Уж не знаю, на что матушка рассчитывала, но, по нашим сведениям, невинности наша сестренка лишилась еще лет в шестнадцать… Так что когда Гоэрд пробрался к Ирисе, чтобы принять участие в ее похищении, сестра уже давно была не невинной.

— Матушка была в ярости, — продолжила девушка, стоило ее брату замолчать, — правда, мы это списали на похищение сестры. А затем она забирает дело о похищении у Тайного ведомства и всячески противится любому расследованию.

— Тогда-то мы и заподозрили неладное. Но данных было слишком мало.

— А потом к нам неофициально пришел Кир с просьбой выслушать… Вот он-то и рассказал о том, как на самом деле погибла наша тетушка… то есть вы. Выяснить, правда ли это, не составило особого труда. Как и выяснить причину, по которой наша матушка так стремилась провести этот ритуал.

— Дальше — еще проще. Оставалось лишь узнать, где это произошло. Вариантов особо и не было. На самом деле мы практически сразу догадались, что искать нужно здесь, во дворце, в подземных помещениях.