— Я тебя умоляю, — Ян покачал головой. — Руби, или как там его на самом деле зовут — толковый оперативник и сам сможет выудить нужную информацию из коммуникатора Ливера. Потребуется чья-либо помощь — не маленький, сам обратится. Не забывай, это его операция, не наша. Или ты переживаешь, что его стараниями и «Табакерку» с нами утянет в это завихрение?

Джек пожал плечами, а потом кивнул.

— Признаться честно, и я переживаю, — спустя несколько секунд молчания сказал Ян. — И далеко не только мы с тобой. Но лезть к Уолшу… Нанда этим уже занимается — не будем же мы ему мешать.

* * *

Через положенные четыре часа Джек заступил на первую в перелёте вахту и, постепенно возвращаясь к привычным делам, почувствовал, как неприятный ком, скопившийся в его мыслях после стычки в клубе «Стил Стид», начал постепенно рассасываться. Конечно, воспоминаниям о ней было ещё далеко до статуса «забавная история для рассказа у стойки», но они уверенно начали движение обозначенным курсом. Прокручивая всё в голове, Джек отметил, что ярче стали «подсвечиваться» те моменты, что не находили в нём негативного отклика, и среди них на первый план уверенно выходил образ «скандинавки». Перелёт до Лимы-5–3 должен был занять у них около четырёх стандартных суток — пилот рассчитывал, что за это время его мысли точно вернуться в норму. Если же нет, то Джек решил, что от дружеского разговора с Яном хуже точно никому не будет.

Пространство вокруг Оскара-8–1 и на небольшом отдалении от него буквально кишело кораблями. Радар постоянно «ловил» сигналы грузовых и пассажирских звездолётов, от ботов и частных яхт до парочки суперлайнеров, а также сторожевиков, один из которых несколько часов следовал параллельным курсом и, к счастью Куряг, увалился, не пойдя на сближение с «Табакеркой». И к общей массе добавились автоматические баржи, двигавшиеся как поодиночке, так и небольшими караванами — один из них, направлявшийся к Лиме-5–3, «Балморал» обогнал на вторые сутки полёта. Космос не сулил беды, обстановка вокруг звездолёта была удивительно спокойной, даже с учётом того, что он снова шёл в области, близкие к границам подконтрольного ОС пространства. Джеку и Стивену буквально пару раз приходилось маневрировать при встрече с неопознанными кораблями, совершавшими в зоне действия радаров странные эволюции.

Тихо было и на борту «Балморала». Завершая свои вахты, экипаж занимался привычным досугом. Стивен поигрывал на гитаре, либо шлифуя уже разученные композиции, либо пробуя освоить что-то новое. Нанда штудировал новые номера медицинских и научных журналов, аккуратно пытаясь в перерывах пробить «оборону» Уолша. Руби, к расстройству врача, чаще проводил время в своей каюте, копаясь то в планшете, то в добытом на Оскаре коммуникаторе. Ян колотил грушу, Дэниэл всё же умудрился один раз проиграть Густаву в бэкгаммон, по поводу чего бортмеханик устроил небольшое торжество. Уолсли и Джек предпочитали проводить время в уединении, и если никто не знал, чем был занят Старик у себя в каюте, то Джек чаще смотрел в иллюминатор, наводя порядок в голове, мечтая о стаканчике хорошего виски и о новой встрече со «скандинавкой» в нейтральном ключе. Факт существования последнего желания его несколько удивил, но пилот решил, что пока что оно имело полное право на существование, даже несмотря на казавшуюся нереальность его исполнения.

Однако Вселенная решила, что лишний раз Курягам расслабляться нельзя: ближе к концу вторых суток Джек заметил на экране радара нечто странное. Со стороны задней полусферы в зону обнаружения влетел корабль и, согласовав скорости, лёг на параллельный вектор курса. Каких-либо манёвров звездолёт не совершал, продолжая с удивительно точностью сохранять дистанцию. Джек попытался вывести его идентификационную отметку, и система радара даже начала её загружать, но затем высветила сообщение об ошибке. Хмыкнув, пилот активировал переговорное устройство внутренней связи:

— Говорит мостик: Стиви, подойди-ка сюда.

В ту же секунду второй пилот, протирая глаза, вышел из каюты и, глупо моргая, взглянул на Джека.

— У нас гость… и радар чудит. Глянешь?

Стивен кивнул и, устроившись в своём кресле, начал возиться с приборами.

— Мостик капитану: сэр, не могли бы вы подойти? — Джек вернулся к переговорному устройству. — У нас довольно странный контакт.

— Джек, а что не так с радаром?

— Попробуй вывести метку.

— А… понял, сейчас…

В ту же секунду по трапу застучали подошвы капитанских ботинок.

— Что случилось, мистер Линтел? — Уолсли, привычно взявшись за поручень, наклонился к пилотам.

— Неопознанный корабль, сэр, — Джек кивнул в сторону экрана радара. — Согласовал скорости и висит за нами уже… минут пять точно. И что-то не то с идентификацией. Стиви уже занимается.

— Не скажу, что с ней что-то «не то», сэр, — Лесли почесал за ухом. — Такое ощущение, что их маячок блокирует наш запрос, но, кажется, мы уже успели что-то считать.

— Мистер Лесли, будьте любезны, проверьте журнал данных.

— Сэр.