В поле зрения тут же влетел патрульный корабль, сходу вываливая на вогов всё, что находилось на его внешних подвесках. Кабина «Балморала» огласилась ликующим возгласом, вслед за которым из динамика модуля связи посыпались доклады от сторожевиков и обмен указаниями и запросами для координации боя с вогами. «Тимьяну» довольно крепко досталось, однако силам Флота постепенно удалось склонить чашу весов с свою сторону. Вскоре в бой вступил второй «патрульник» с Кило-6–2 и ещё два корвета, «Лотус» и «Гибискус». Количество боеспособных малых звездолётов вогов начало уверенно приближаться к нулю, а их корабль-носитель, потеряв большую часть бортового вооружения, начал ускоряться, поворачивая в сторону «вешек». Параллельно «Тюльпан» дал в эфир доклад, что «Умбра» начала торможение и под прицелом его орудий занимает высокую орбиту планеты.

На фоне всего происходящего никто не забыл о том, что звездолёт Дока не потерял ход с возможностью маневрировать и не прекращал попыток уйти за пределы контролируемого ОС пространства. Джек уже успел согласовать с ним вектора курса и постепенно сокращал отрыв. Уолш дал указание одному из сторожевиков произвести предупредительный выстрел. Через несколько секунд после подтверждения со стороны «Лотуса» перед носовой оконечностью «Фенгбао-Ву» появилась и тут же потухла в вакууме вспышка.

— Сэр, у нас вызов от Дока, — сообщил Ян.

— Прошу принять, — кивнул в его сторону капитан.

— Уолсли! — голос Теренса звучал удивительно весело. — Весьма любезно с вашей стороны! Спасибо, что помогли отогнать этих мерзавцев!..

— Гражданин Док, — перебил его Уолш, — именем Объединённых Секторов приказываю вам начать торможение и ожидать призовую партию. Вы и ваши подельники арестованы — в моём распоряжении находится соответствующий ордер.

На слова оперативника Теренс ответил громким смехом:

— Желаю вам удачи, Уолш!

— Мы уже произвели предупредительный выстрел. Я имею полное право отдать приказ открыть огонь на поражение.

— И вы этого не посмеете сделать! — не прекращал смеяться Док.

— Поразительная самоуверенность, — ухмыльнулся Уолш.

— О, нет! Это — не самоуверенность, а уверенность в собственной правоте! Мой дорогой моралист при погонах, позвольте поставить вас перед любопытным фактом! На борту моего корабля находится ещё три особи известного вам вида. Живые, можете не сомневаться, хоть и остающиеся в подобии стазиса. Как вы думаете, что мне помешает убить их? Отвечу: ничего!..

— Господин Док, — из динамика внезапно прозвучал голос Бальтазара, — не забывайте, что один из них всё ещё должен быть передан мне!..

— ЭРХАРДТ! ЗАХЛОПНИТЕ СВОЙ ПРИЁМНИК БИОМАССЫ! СЕЙЧАС ЖЕ!

— Но…

— ЗАТКНИТЕСЬ!

— Господин Док, — Мастер звучал так, будто только что получил знатную пощёчину, — но после стольких лет нашего сотрудничества…

— Считаю их ошибкой! Вы идиот, трус и ничтожество! Вам бы сейчас сидеть и помалкивать!..

— Я не потерплю…

— Да мне плевать! Вышвырни его из «комнаты»!

— А, это У НИХ была «общая комната», — озвучил Ян очевидный факт.

— Итак, мой уважаемый поборник морали с пустыми рукавами, — вернулся к разговору Док. — Я очень сильно сомневаюсь, что три уникальных чужака, ставших жертвами вашей упёртости, впечатлят ваше начальство в хорошем смысле. Вы, конечно же, можете отдать приказ открыть огонь, выполнив своё задание, но попадёте вы не в список представления к награждению, а в опалу. Либо вы можете выбрать меньшее из зол…

Повисла пауза, все повернулись к Уолшу. Было видно, что оперативник вёл в себе упорную борьбу, пытаясь прийти хоть к какому-то решению. Руби покраснел, на его скулах вовсю ходили желваки, а кулаки сжались так, что костяшки стали почти идеально белыми. Оперативник бросил короткий взгляд на «Фенгбао-Ву», потом на корабли Флота, занятые отправкой последнего звездолёта вогов в Пустоту, а после что-то начал изучать на экране своего планшета.

— Полагаю, другого выбора у меня нет, — процедил Уолш.

— Не могу не отметить вашу сообразительность, — со смешком ответил Док. — Не стоит так расстраиваться: вы всегда можете попытаться отыграться в следующем раунде. Мне, честно говоря, любопытно будет посмотреть на ваши потуги. Уолсли, не скажу, что рад новой встречи, но вам, Лантерну и остальным — моё почтение. Теренс Док покинул канала.

Со сторону модуля связи раздался негромкий писк, сигнализировав о прекращении передачи. Ян тут же вернулся в «общую комнату» с кораблями Флота.

— И что, мы вот так вот дадим этому сыну совы и макаки свинтить? — сдвинул брови Джек.

— Хо, — Уолш усмехнулся и взялся за микрофон. — «Балморал» вызывает «Пуму-1–1». Приём.

— «Пума-1–1» слушает. Приём.

— Выйти из боя, взять в ордер охранения «Фенгбао-Ву». Сопровождать до границы пространства ОС. На борту есть треккер? Приём.

— Подтверждаю. Установить на «грузовик»? Приём.

— Подтверждаю. И сделайте это незаметно. Конец связи.

— Не смейте сомневаться. Конец связи.

— Один-один, гражданин Док, — проговорил Уолш. — Следующий раунд точно будет за нами…