Они ещё некоторое время обменивались по этому поводу репликами. Наконец, девушка задала следующий вопрос:

— Если на мгновение отойти от нашей главной тем, то как бы вы прокомментировали известие о неожиданном воскрешении главы рода Скурат...

И в этот самый момент собравшаяся на площади толпа взорвалась. Видимо, подъехал ещё один претендент на императорский престол.

-//-//-

Зал Собраний был невероятен. Его главный купол вздымался на внушительные сто с лишним метров в высоту. По периметру охватывал больше десяти километров, что создавало ощущение безграничного пространства.

Разделенный широкими проходами на пять больших секторов, ровно по числу основных избирательных курий, зал с лёгкостью вмещал все три с половиной тысячи делегатов-выборщиков. Это были представители благородного сословия — дворяне и бояре, религиозного сословия — священнослужители всех трёх основных религиозных учений империи, торгово-промышленного сословия — торговцы и промышленники, военного сословия — казаки, потомственные гвардейцы и моряки, и крестьянского сословия — собственно, крестьяне и городские обыватели.

Подчёркивая вековую преемственность, выборщики были облачены в старинные одеяния, и в связи с этим напоминали пришельцев из прошлого. Дворяне и бояре красовались в роскошных кафтанах и камзолах, шитых золотом. На их головах были высокие меховые шапки с чуть загнутыми верхами. Священнослужители носили длинные сутаны самых разных цветов. В одеянии торговцев и промышленников, напротив, было невероятно много серебряных деталей — тоже дать традиции. Выделялись лишь невероятно строгие мундиры военных...

По традиции первое слово было предоставлено одному из старейших и знатнейших делегатов — князю Юсупову, начинавшего придворную карьеру еще при дедушке покойного императора.

— Кхе-кхе, — покашливая, к трибуне поднялся живенький благообразный старичок в длинном камзоле. Долго и нужно откашливался. Потом начал что-то искать то в одном, то в другом кармане. Наконец, найдя шелковый платок, громко высморкался. — Кхе-кхе… Позвольте мне, старику, сказать свое слово без прелюдий. В память покойного императора мы не должны оставить династию без помощи и поддержки. Долг каждого из нас — подставить ей свое плечо. Слава, великой княжне Анне! Слава великая княжне Елизавете!

Со стороны императорского рода, представители которого занимали места у огромных окон, тут же раздались громкие приветственные возгласы. Аплодисментами и криками их поддержали и делегаты из союзных родов. Разразился криками «слава» и сектор, где заседали выборщики-крестьяне. Казалось, мощная морская волна снова и снова накатывалась на берег, создавая невероятно громкий гул.

— Гнилая кровь…, — вдруг выкрикнул кто-то. — Гнилая кровь у них.

Со своего места поднялся какой-то священнослужитель и обличающее показал в сторону великих княжон, лица которых мигом покрылись красными пятнами.

— Веками этот род преследуют несчастья. Разве не так? Вспомните императора Юрия! — облаченный в темную сутану, такого же цвета монашеский клобук, он напоминал собой вестника смерти, пришедшего за очередной жертвой. — Разве не сам Господь дает нам знак?! А покойный император? Разве не злой Рок стал причиной его смерти?

Монах явно намекал на ставшую в последнее время популярной в сети мысль о том, что покойный император был проклят. Мол, ведя неправедную жизнь, он, словно магнит, привлекал к себе несчастья. И смерть стала для него справедливым наказанием за все злодеяния. Только за неделю около сотне человек было предъявлено обвинение в оскорблении императорской особы.

— Не нужно нам больше гнилой крови! — громким и ясным голосом подытожил он. — Не нужно! Хватит!

С этого момента по залу пошла новая волна. Шепотки, разговоры и даже смех слышались то с одной, то с другой стороны. Акции великих княжон снижались на глазах.

— Разве нет достойных мужей? — поднялся другой священник, поверх сутаны которого лежал большой богато украшенный золотой крест. — Неужели оскудела империя? Никогда не поверю! Есть такие! Есть достойнейшие из достойнейших! Есть те, кто готовы взять на себя тяжелую ношу! Разве не так?

Собрание вновь взорвалось одобрительными криками. Это воззвание им явно пришлось по вкусу.

И тут через динамики микрофона стало раздаваться каркающее шипение. Оказалось, эти звуки издавал князь Юсупов, все это время стоявший за трибуной. Согнувшись, он толи каркал, толи смеялся.

— Насмешили старика… Кха-кха-хка, — отирал он рот платком. — Есть достойнейшие… Кха-хка-ках, — этот каркающий смех, во много раз усиленный мощными динамиками, казался дикостью. — Это же, как крест нести! Кто добровольно возьмет на себя такую ношу?

И тишина…