Был ещё один вариант, самый козырный из всех — на случай, если всё-таки придется оказаться гостем нашей доблестной милиции в качестве обвиняемого. Я мог сообщить следователям, что убитый и был тем маньяком, которого они искали несколько лет, и они будут вынуждены это проверить. Ну а чтобы они проверяли получше, я всегда могу сказать, что об этом мне сообщил сам Чикатило, который также называл ментов земляными червяками, поскольку они не могут поймать его столько времени. Ну а я после этих откровений впал в состояние сильного душевного волнения и почти не контролировал свои действия, тем более что он угрожал ножом Алле. Это уже не сто вторая и даже не сто пятая. Это совершенно либеральная сто четвертая статья, по которой мне могут скостить срок до двух лет исправительных работ. Тоже не бог весть что, но всяко лучше расстрела.

Но больше всего я был склонен к тому, чтобы встать, забрать Аллу и уйти отсюда как можно быстрее, а потом также быстро покинуть негостеприимные Шахты, оставив Чикатилу разбираться с собой, своей жизнью и своими будущими жертвами самостоятельно. Возможно, мой удар по его черепу перемкнет какие-нибудь нужные извилины, и он встанет на путь исправления — надежды на это, конечно, мало, но чем черт не шутит.

Сказать «убью» очень легко, в быту эту угрозу можно услышать постоянно. Даже самые добрые люди готовы «убить» ребенка за порванную одежду или «двойку» в дневнике, они «убивали» своих мужей и жен и безобидных домашних животных вроде котов и собак. Обычно в запале, во взвинченном состоянии, без намерения выполнить угрозу. Ну или в пьяном кураже — хотя тут-то как раз дистанция между угрозой и её воплощением в жизнь оказывалась минимальной, если верить полицейским хроникам.

Когда я размышлял о том, что нужно остановить Чикатилу, я как-то упускал ту часть этого процесса, которая предполагала убийство. Я не был убийцей; мало кто был. Сколько там убийств было по всей стране в эти годы — пятнадцать тысяч, двадцать? Я точно не помнил, хотя где-то эту статистику видел. Доли процентов от трехсотмиллионного населения. И, кстати, вот этот бессознательный садист, которого я фактически приговорил к смерти, был ответственен всего за считанные доли этой страшной статистики. Если его не станет, никто и не заметит изменений — хотя я точно будут знать, что спас несколько жизней.

Это должно было придать мне решимости. Но в самый ответственный момент я остановился, задумался не о преступлении, а о наказании. И потерял инициативу.

Я не заметил, как Чикатило пришел в себя. Наверное, какое-то время он лежал в прежней позе, лицом от нас с Аллой, и оценивал обстановку, слушая всхлипывания девушки и моё бормотание. А потом начал действовать. Он рывком отодвинулся подальше и поднялся на ноги. Он прижимал левую руку к ребрам, на которые пришелся удар моего тяжелого ботинка, а в его правой руке блеснуло лезвие ножа. Самого простого, кухонного, с тонкой неудобной ручкой и с лезвием, которое наверняка было хрупким — хотя его острый кончик наводил на грустные размышления. Таким ножом, если он заточен хорошим мастером, наверное, можно легко перерезать горло жертве — чем Чикатило не раз пользовался. Скорее всего, он хорошо знал достоинства и недостатки своего оружия.

Я оказался на ногах с первым его движением. Теперь я спиной прикрывал Аллу и мог не опасаться за её жизнь. У меня в руке удобно лежал гвоздодёр — острым концом наружу, что делало его грозным оружием. Не ножом, конечно, но опасным при любом контакте с мягкой человеческой плотью. Я отбросил сомнения. Раз уж Чикатило решился на схватку, то всё должно закончится так, как суждено. Вот только…

— Алла, — прошептал я, и Чикатило зыркнул на меня своими безумными глазами. — Алла!

— Что?

Она уже почти не хрипела — судя по всему, маньяку не удалось повредить её горло слишком сильно. Но всё равно нам нужно было заглянуть в ближайшую аптеку, чтобы найти там какую-нибудь мазь от ушибов — не дело девушке ходить с синяками на шее. В будущем такие были, я знал это точно, но что сейчас предлагают, надеялся выяснить как можно скорее.

— Алла, прошу. Ничего не спрашивай. Вставай и уходи отсюда обратно к машине.

— Егор…

— Алла! Просто иди. Тут очень опасно. Вернись к машине.

Не знаю, что на неё повлияло больше — недавнее нападение или мой тон, который в какой-то момент стал угрожающим. Но я буквально затылком почувствовал, как Алла поднялась с земли, попыталась очистить свою одежду, быстро отказалась от этой идеи и начала отступать назад.

— Быстрее, Алла! — приказал я.

И она послушалась. Я дождался, когда её шаги затихнут вдалеке.

— Ну что, Андрей Романович, не вышло сегодня подрочить?

На лице маньяка промелькнуло удивление — он был не в силах понять, откуда я знаю его имя и отчество и почему осведомлен о его милых привычках.