Мэлибуд вышел из кабинета и по пути сорвал с себя чёрную маску, походившую на огромный клюв. Она, по сравнению с золотой и изящной маской хранителей, выглядела нелепой и громоздкой. Когда-то он мечтал о ней и о почёте, который появлялся у всех стражей. Теперь же Хэйден ненавидел всё это.

«Как я глуп. И зачем? Чего ради? Статус, маска, чёртов доносчик! Теперь страдай со своей совестью, проклинай Хранителя и весь этот их Совет, иди в какой-нибудь монастырь на отшибе и горюй там. Прочь ото всех! Уйду и правда в монастырь. Буду собирать музыкальные шкатулки, за ними съедутся со всего света, потому что у меня будут особенные. Стану лучшим мастером… — думал Хэйден, идя по улице и почти не видя ничего вокруг. — Но какие шкатулки? О чём я вообще думаю? Что делать-то теперь? Надо сообразить, надо найти выход. А сперва — вход.

Итак, началось всё с того, что я хотел работать в Библиотеке. Страшно хотел, до рвущегося нутра хотел. Но что получилось?»

И он стал прокручивать в голове весь тогдашний день.

***

Год назад Хэйден проснулся рано. Его всю ночь тревожили сны, ведь он знал, что утром встретится с Хранителем. И вот час настал.

Просторный кабинет, пол, устланный ковром, застеклённые книжные шкафы, резная мебель, громадный стол по центру и стоящий подле него Хранитель в золотой маске, в капюшоне, в чёрном одеянии, расшитом древними узорами, смысл которых никто, наверно, уже и не помнит. Эти парчовые одежды спускались плотными складками до самого пола, целиком скрывая Хранителя.

Всё это впечатляло Хэйдена, и благоговейный страх окутывал его, и стоящий перед ним казался истинным богом. Отцом, какого Хэйден никогда не знал. Могучим повелителем.

Мэлибуд почти не дышал. Тот, о встрече с кем он мечтал с ранних лет, взирал на него сквозь прорези в маске.

— Подойди ко мне, Хэйден, — сказал Хранитель с отеческой мягкостью в голосе. Она ложна, теперь-то Мэлибуд хорошо знал это, но а тогда его подкупила доброта. — Иди же, не бойся.

Едва передвигая ноги, он приблизился.

— Для меня большая честь говорить с вами, Хранитель, — дрожащим голосом сказал Хэйден, склоняя голову в знак почтения.

— Выпрямись, будущий страж. Я знаю, что ты вместе со спутниками хочешь войти в Пещеру. Но знаешь ли ты, с кем путешествуешь?

— Нет, Хранитель. Я встретил их совсем недавно.

— Один из них — человек. Понимаешь, Хэйден Мэлибуд, что грозит тебе за утаение таких сведений? — он помолчал, и ни по телу, ни по лицу, скрытому маской, нельзя было понять, что думает или чувствует Хранитель, и от этого Хэйдену было ещё тяжелее. — Тебя сошлют на планету раньше срока. А ты ведь пробыл здесь лишь половину отпущенного времени, верно? Тебя могло бы ждать ещё много прекрасного в Мире Мечты, мальчик мой, ты мог бы отыскать своих родителей, мог бы стать стражем, как мечтал, а я мог бы даже помочь тебе. Но закон есть закон.

Тут Хранитель достал сигару и зажёг её, дым спиралью пополз вверх.

— Но… видите ли… я… я же не знал, кто она такая, — с отчаянием выдавил из себя Мэлибуд. Ноги его всё больше слабели, и он чуть заметно качался на них.

— Она? — Хранитель рассмеялся, отчего Хэйдена обдало ледяным потом. — Я не говорил, что это женщина, — спокойно продолжил он. — Что ж. Ты, как я вижу, всё прекрасно понимал. И всё же утаил от нас эти сведения. Ты поставил под угрозу весь Мир Мечты, Хэйден, — мягко сказал Хранитель и сел за стол, тогда как Мэлибуд остался стоять на ватных ногах.

— Я… видите ли… — бормотал он, теребя пуговицы и пытаясь унять страх, который с каждым словом Хранителя накатывал новой более мощной волной и грозил затопить его, утопить, измельчить в песок и усеять им пол этого кабинета.

— Не нужно оправдываться. Посмотри вокруг, — он закурил и показал на стеллажи с тысячами книг, — видишь всё это?

— Да, Хранитель.

— Хочешь стать тем, кто будет внесён в самую главную книгу: в наш список великих хранителей? Можешь не отвечать, я и так знаю, что хочешь, — Он стряхнул пепел прямо на стол. — Но чтобы стать одним из нас, сперва надо побыть стражем. Причём не просто добросовестным и ответственным, но и очень полезным. Понимаешь, о чём я?

— Не совсем.

— Я поясню, мальчик мой, — мягко сказал он, снова стряхивая пепел с сигары. — Сейчас у тебя есть выбор: согласиться с моим предложением и стать стражем, а потом, если будешь стараться, то и хранителем. Либо же мы отправим тебя на одну из планет.

— Но какое предложение, Хранитель? — спросил Хэйден, хотя уже прекрасно всё понял. Он вот-вот променяет незнакомцев на свою мечту, на то, чтобы наконец достичь её. Так ли это страшно: предать чужаков? Так ли ужасно отдать свою честь ради своей мечты?

— Сущий пустяк. Тебе нужно лишь присматривать за своими спутниками. Куда они идут, о чём говорят… Запоминать как можно больше и раз в пару дней писать мне отчёты обо всём, что они сказали и сделали. Я найду способ получить у тебя бумаги, об этом не беспокойся, мальчик мой.