Мне только и оставалось, что развлекаться такими картинками в голове. Артур, наверно, тоже представлял себе что-то в таком духе, но выглядел он всё-таки встревоженным и порой тянулся к хронометру и начинал его теребить.

Что же тебя беспокоит?

— Артур, — тихо сказала я и взяла его за руку, когда Хэйден умчался вперёд, поближе к Коту. — Что-то случилось?

— Да нет. У меня просто в голове не укладывается всё это.

— Знаешь, я и сама не пойму, куда мы вообще сейчас идём и для чего. Может, свернём потихоньку с тропы и пойдём наконец туда, куда хотим? Вместе.

Артур улыбнулся и поцеловал меня совсем нежно, будто цветок или ребёнка.

— Обязательно, но только чуть-чуть подожди.

— Но чего? Зачем мы вообще идём за Котом? — спросила я и остановилась. — Куда он ведёт нас? Ты ведь знаешь, да? Ты поэтому так задумался. Скажи мне. Пожалуйста.

Артур поднял на меня взгляд. Совсем потерянный. Нет, не так. Ищущий. Я только успела обеспокоиться этим, как вдруг его серые глаза чем-то блеснули. Огоньком или искрой — не разобрать. И Артур снова поцеловал меня.

— Всё будет хорошо. Я понял, что хочу сделать.

— Верно, — сказал Кот, который неизвестно как оказался рядом с нами. Я оглянулась на него. Увидела Хэйдена. Тот тоже смотрел на меня как-то слишком внимательно.

Они все что-то знают. И не говорят мне. Оберегают от какой-то информации? Эти двое точно не скажут. А Кот? Я ему вроде безразлична, он лгать и умалчивать из любви ко мне явно не станет.

— Что вы скрываете? — спросила я напрямую. — Я хочу знать. Куда мы идём и для чего?

— Хорошо, — просто сказал Кот. — Мы идём к Костру.

— К тому самому? Который горел в Библиотеке? — зачем-то уточнила я, хотя и так отлично поняла.

— Да. Тебя это может испугать, — продолжил Кот, — но внутри него Пустота, — сказал он, и я застыла на месте.

Пустота. Я вдруг вспомнила всё, что слышала о ней. «Их отправляют на дорогу в Пустоту», — говорил Артур де Вильбург давным-давно, в первое моё путешествие, и в груди у меня всё сжималось, и это лишь подгоняло меня поскорей вернуться домой. И он добавлял про Мир Подземных жителей и их мельницы и вновь пугал.

«… на дорогу, — вторил ему Хранитель Города Мечты, — где души почти всех распадаются на частицы. И либо переродишься, получишь новый шанс, либо…» Всё тот же страх. Всё то же сжатие в груди. Но ведь кто-то добавлял: «… некоторые верят, что дорога в Пустоту тоже ведёт в края, где обитает пока недоступное нам».

Так что же это за место?

Оно очищает, подобно пламени Костра, или сжигает? Или это зависит от того, кто и с какой целью подойдёт? Да. Значит, и в Пустоте своя сила?

Я почти приняла это, но тут внутри встрепенулось негодование, недовольство и страх стали копошиться, подбивать меня отказаться от этого пути, бежать с него прочь, стать нормальной, как все. Но… Вот что странно: я поняла вдруг, что это чужой страх. Людей и созданий, которых я встречала, их мыслей и слов — но ведь это не я. Я-то свободна. Да, я ведьмочка, ведьмочка для моего милого художника, для себя самой, но и это не совсем я. Я же… Я как ветер, как этот воздух, как свет от Солнца и Луны, как звёзды — вот это куда ближе. А впрочем, далеко я пошла. Пока рано об этом.

— Миряне боятся Костра и Пустоты, — сказал мне Кот, и я перевела на него взгляд. В его глазах отражалось глубинное спокойствие, подобное покою озера или горы. — Но ты видишь их силу. Потому я прошу тебя помочь.

— Но чем?

— Покажи это другим.

— Знаешь, Кот, я не совсем понимаю тебя.

И тут он развернулся и пошёл дальше, покачивая хвостом. Он и раньше так делал? Или это из вредности? И как показать? Кому показать?

Меня потянуло к Артуру. Захотелось спросить у него совета и вообще что он думает обо всём этом. Я оглянулась. Позади была лишь пустая тропа.

— Где остальные?

— Вы скоро увидитесь. Совсем скоро.

Я снова оглянулась. Но уже спокойнее.

— Знаешь, мне кажется, я сошла с ума.

Кот, конечно же, промолчал. И почему он то отвечает так туманно, то вообще никак? Неужели нельзя по-человечески? Хотя он же кот. Чего я прошу от него.

— Исцели Ехидну, — вдруг сказал он.

— Чего?

— Исцели её. Пожалуйста.

А это к чему? Что вообще происходит? Артур с Хэйденом куда-то подевались, огромный белый Кот рассказывает про Пустоту и перерождение, просит исцелить Ехидну, ведёт к Костру. А я следую за ним. Вот голова.

И голова, и глава для книги, кстати, получилась бы хорошая. Но мне бы никто не поверил. Не ведут себя нормальные люди так, как я сейчас. Но я-то другая. Я часто отличалась от большинства и то гордилась этим, то выслушивала упрёки, то явственно ощущала себя той самой белой вороной. Вот даже сейчас играю словами вместо того, чтобы разобраться во всём. Мне куда легче спрятаться за буквы и собственные мысли.