Смерть моя была довольно безболезненной, но от этого не менее обидной. Кто-то из соседей то ли забыл потушить сигарету, то ли игрался со спичками, на это наложилась парочка газовых баллонов — и в итоге полыхнула вся многоэтажка. Мое тело же, умаявшись после работы, спало беспробудным сном — и так же, не просыпаясь, умерло, тихо отравившись угарным газом. А я, воспарив над этой мертвой оболочкой, в полнейшем шоке наблюдал, как горит моя квартира (с почти выплаченной ипотекой, черт бы ее побрал), а главное — как занимается и обугливается под натиском огня мой не успевший остыть труп.

Время в этом состоянии шло странно — то растягивалось, то сжималось, как пружина. Вот я смотрю на труп — и вот, здание уже обрушилось, а я все еще парю над дымящимися руинами на уровне пятого этажа. А вокруг меня парит еще несколько десятков… душ? Полупрозрачные сероватые облачка, похожие на людей лишь общей формой, спокойно висели, неспешно дрейфовали и даже бешено метались рядом со мной туда-сюда, непохожие ни на одно знакомое природное явление. Возможно, я и сам выгляжу сейчас так же?

— И что дальше? — задумчиво спросил я в пустоту.

Ответ пришел незамедлительно. Сверху, прямо в воздухе, открылся… портал. И еще один. И еще, пока их не стало шесть штук. Порталы, если их можно было так назвать, были совершенно разной формы и размера. Наибольшее внимание привлекал, конечно, самый внушительный: громадные золотые ворота за провалом в пространстве сияли так, что даже моим нематериальным глазам было больно на них смотреть. Из этих порталов высыпали похожие на нас белые полупрозрачные облачка и начали деловито сновать вокруг нас, то и дело подталкивая кого-то к конкретному порталу.

Незаметно к ним присоединились более темные, почти черные облачка, так же настойчиво начавшие толкать души вниз — к другим порталам, открывшимся прямо в земле, и выглядевшим куда более мрачно. В основном — как провалы с тьмой внутри, но даже смотреть на эту тьму было откровенно неуютно. Темные облачка с белыми не контактировали никак, словно заранее договорившись. Серых и вовсе никто не спрашивал. Кто-то из тех, кого тащили вниз, пытался сопротивляться, но все попытки были заранее обречены на провал. Дергаться можно, убежать — никак. Выглядели эти попытки так, словно игрушечная машинка пыталась бороться со скоростным болидом.

Только вот меня почему-то обходили и черные, и белые посланники. Да и не только меня. Спустя буквально пару минут посланники исчезли, порталы резко закрылись, а вокруг все еще висел еще добрый десяток таких же растерянных, как и я, душ.

Не знаю, сколько мы проболтались на месте, словно известная субстанция в проруби. Время, как я говорил, в таком состоянии текло слишком странно. Двигаться куда-то не хотелось, да и оставалась надежда — вдруг кто-то все же придет за нами? И действительно, в конце концов, пришли. Поблизости открылся еще один небольшой портал, только вот вместо облачка из него вылетел вполне себе обычный… человек? Наверное, да, если бы люди умели летать. Смуглый, коротко стриженый, голубоглазый, в каком-то странном одеянии — халат, свободного кроя штаны, сабля на бедре. Этот человек, оглядев наш неровный строй неприкаянных душ, хмыкнул и молча указал на портал — мол, двигайте. А мы… а что мы? Как будто у нас был выбор. Всё лучше, чем вот так вот болтаться.

Хотя парочка моих невольных соратников все же решила остаться — то ли человек не внушал им особого доверия, то ли просто по жизни нерешительными были… В этот раз никто их неволить не стал. Ну а остальные, включая меня, нырнули в сияющий овал портала.

* * *

— Меня зовут Киут. Поскольку вы сейчас говорить не можете, отвечу заранее на все ваши, довольно очевидные, вопросы, — голубоглазый мужчина висел напротив нас в пустоте, и его лицо выражало вселенскую скуку. — Во-первых, да. Я бог. Не из вашего мира. Но, поскольку в вашем мире боги слабы, да вдобавок еще и конкретно вы в них не верите, то ваши души там никому не потребовались. А я этим воспользовался и дал вам… ммм… шанс.

Киут почесал нос, оглядев наши безмолвные тушки. Тоскливо вздохнул, и продолжил:

— Не питайте иллюзий. Вы не особенные. Вам просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Так-то мне подошли бы любые души из вашего мира, просто первым делом я наткнулся именно на вас. И да, если бы не я — вас в лучшем случае сожрали бы бродячие астральные хищники. В худшем — вы бы превратились в проклятых духов места, и были бы обречены на столетия страданий. А сейчас у вас появился шанс переродиться, да еще и без потери памяти, пусть и не в вашем, а в моем мире. Так что можете потом возносить мне молитвы, я не буду против, — он весело хмыкнул. — Зачем я вам это все объясняю? Потому что, увы, для перерождения в таких условиях требуется ваше полное согласие. Иначе я бы перед вами распинаться не стал.