Судя по карте и расспросам Идущих, которые посещали этот Очаг, одна дорога вела непосредственно к центру Очага — полуразрушенному форту, ставшему когда-то полем кровавой битвы. Собственно, в результате нее и образовался этот Очаг. Непогребенные останки могущественных практиков, особенно — Обладателей Истока и Заклинателей с уже сформированными Ядрами, растворившись в окружающем мире, стали слабеньким источником и, одновременно, точкой притяжения природной Ци, постепенно трансформировав место своей гибели. Тысячи же смертей других, менее сильных адептов и обычных людей добавили этому источнику соответствующий окрас. Окрас Смерти.

Вторая дорога была скорее тропой, протоптанной немногочисленными посещавшими это место практиками. Поскольку рисковать и соваться непосредственно в Очаг решался далеко не каждый, энтузиастами была довольно быстро найдена и обустроена менее выгодная, но более безопасная точка на вершине одного из холмов поблизости от форта. Там когда-то была выстроена небольшая каменная башенка, служившая прежним хозяевам в качестве наблюдательного пункта. Остатки этой башни в итоге собрали вновь, укрепили, как могли (то есть, в основном, дерьмом и палками), и протоптали к ней узкую тропку. Там культивировало абсолютное большинство посещавших Очаг: достаточно близко к центру, чтобы получить существенную выгоду от мероприятия, но недостаточно близко, чтобы огрести от самых сильных духов и зверей, которых тянуло к самой большой концентрации Ци. То есть — к форту.

Мы самоубийцами не были, силы свои оценивали трезво (я надеюсь), так что после привала отправились по узкой тропке — путь в сам форт нам был заказан.

* * *

— Не очень надежно выглядит.

— Согласен.

Мы с некоторой опаской рассматривали ветхую башенку, которая, казалось, готова была рухнуть от простого пинка. И вот это — защита от местных монстров? С другой стороны, если верить рассказам, башня стояла здесь уже добрый десяток лет, и ничего с ней не случилось… Ни звери не разломали, ни ежегодные ураганные ветра Месяца Познания не уронили, хотя на открытой вершине холма они должны были дуть с максимальной силой.

Ладно, что стоять-то. Надо заглянуть внутрь.

Вход был завален огромным камнем, который мы, крякнув, немного сдвинули при помощи любезно прикопанного сбоку от камня ломика. Камень был помечен жирным крестом, стрелкой вниз-влево и надписью «уходя, верни обратно», так что загадку входа мог легко разгадать даже не знавший о ней. Впрочем, мы — знали.

Из узкой щели входа пахнуло легкой затхлостью… и всё. Никто не выскочил, чтобы предъявить нам за нарушение его уединения или попытаться сожрать. Впрочем, никого тут быть и не могло — единственный вход был завален глыбой, которую без рычага не всякий Хиатус сдвинет, а если бы здесь были люди — мы бы заметили их свежие следы. Да и ломик не был бы тогда закопан на своем законном месте.

Протиснувшись сквозь узкую щель, мы на всякий случай обследовали башню. Никого не обнаружили — и задвинули камень-дверь обратно. И тут же оказались в непроглядной тьме. Благо, у Диомеды имелся при себе недешевый артефакт-светильник, который мы вставили в предусмотрительно вбитый кем-то в стену держатель на первом этаже. Теоретически, он должен был спокойно светить около года, не меньше, так что без света мы тут не останемся. Без воды, кстати, тоже — в подвале имелся небольшой родник, чье ложе расчистили и укрепили камнями, пробив выход для воды в одной из стен подвала. Собственно, туда же предполагалось справлять естественные надобности.

Диомеда, оглядев наше обиталище на ближайшие дни, а то и недели, выглядела вполне довольной:

— Ну что, поедим — и медитировать?

— Да, думаю, да… — я достал циновку и постелил ее на пыльный пол. Разложил немудреную снедь из браслета. Еды мы взяли более чем достаточно, забив ей не только мой не особо великий по объему браслет, но и браслет Диомеды — так что могли засесть здесь хоть на полгода. — Предлагаю разделить… эээ… направления. Чтобы не мешать друг другу впитывать Ци.

— Форт находится на северо-западе, тянуть Ци с той стороны наиболее выгодно… — задумчиво произнесла напарница.

— Да. Так что один контролирует северо-запад, другой отходит на противоположную сторону башни и тянет со всех оставшихся направлений. Через день меняемся.

— По рукам.

На том и порешили.

Концентрация Ци здесь оказалась просто бешеной — если это даже не сам Очаг, то что же творится в самом форте? За считанные дни я продвигался в своем развитии настолько, что в Гельте на подобный результат ушли бы добрых пара месяцев. Каналы открывались и очищались влёт, даньтяни расширялись так же бодро, как годы назад, а тело, дорвавшись до плотной Ци, первое время словно не верило, испытывая проблемы с быстрым поглощением, но уже вскоре накинулось на нее с неимоверной жадностью. Характеристики росли на глазах.

Сосредоточившись на культивации, мы общались лишь в те редкие моменты, когда наши приемы пищи совпадали, и, временами, немного болтали перед сном. Тем не менее, за прошедшие пару недель я узнал Диомеду чуть лучше, поняв и даже зауважав ее как личность.