— Никто и не обещал, что будет легко.

* * *

Концентрация Ци в форте была такая, что поначалу при культивации возникали непредвиденные сложности. Наши духовные тела, попросту не привыкшие к такой плотной и тяжелой энергии, быстро выматывались при работе с ней. Особенно страдала Диомеда — с Закалкой на ранг ниже и, судя по всему, куда менее развитым духовным телом, чем у меня, она уставала уже через считанные минуты. Максимум полчаса медитаций — и, чтобы не перенапрячь духовные каналы, следующий час, а то и два, ей приходилось слоняться по коридору, не зная, чем себя занять. Или дремать, привалившись к стене. Я ей в этом компанию составить не мог — мое духовное тело, хоть и обливалось метафорическим потом и слезами, но тянуло концентрацию в этом чертовом Очаге. Передышки я делал максимум раз в пару часов, чисто чтобы размять ноги и немного сбросить накопленную усталость — до перенапряжения каналов и, тем более, даньтяней, мне было еще очень и очень далеко. Просто… сложно. И неприятно. И даже чуточку больно.

Уже через пару дней начали проявляться первые результаты — периоды медитаций у Диомеды стали длиннее, передышки реже. Я же и вовсе перестал ощущать усталость, привыкнув к местной плотности и даже начав получать от нее удовольствие. Ну и заодно приступил к поглощению Ци усиленными темпами, захватывая Контролем все больший и больший объем пространства. Правда, пришлось перебазироваться в камеру подальше от напарницы, чтобы не мешать друг другу…

Через неделю я почувствовал первые звоночки близкого перехода на Сталь — энергия, вместо постепенного впитывания, начала буквально «проваливаться» в тело, формируя задел для мгновенного качественного перехода, а часть характеристик в интерфейсе заметно ускорила рост. Пришлось дальше двигаться куда осторожней, сконцентрировавшись в большей степени на духовном теле — пусть и опосредованно, но его развитие также увеличивало параметры тела физического. Особенно это касалось размеров соответствующих даньтяней и меридианов, которым они служили истоками: если сосредоточиться на развитии даньтяня Чжун, то увеличатся характеристики «совершенства тела», Шанг повлияет на «совершенство разума», а Ся — на «совершенство духа». Хотя на последнее повлияют, так или иначе, любые подвижки в духовном теле, но именно Ся — в наибольшей степени.

Впрочем, я не пытался налегать исключительно на тот же Чжун, чтобы стать капельку сильнее физически за счет остальных параметров. Во-первых, не настолько значительный от этого будет эффект, а во-вторых… помнится, было у меня в загашнике достижение «гармония даньтяней» с пометкой «неоднократное». Не стоит нарушать эту эфемерную гармонию, если речь идет именно о равномерности развития.

А к середине второй недели у нас, наконец, кончилась вода. Мы и так пили ее буквально по глотку, растягивая остатки, насколько это было возможно, но бесконечно это делать было нельзя — и вот, они окончательно исчерпались. А значит, подошло к концу и наше пребывание здесь.

Вытряхнув из фляги последние капли в пересохший рот, я тяжело вздохнул:

— Похоже, пора. Еще немного — и я выскочу наружу, чтобы разорвать горло у кого-нибудь из зверей и напиться их крови. Лишь бы хоть чем-то промочить горло.

Диомеда, облизнув потрескавшиеся сухие губы, лишь согласно кивнула. Сейчас мы оба балансировали на грани следующего ранга Закалки, но сказать точно, сколько на переход уйдет времени, не мог никто. Больше часа, но меньше суток. И, скорее всего, напарнице времени понадобится меньше — просто из-за меньшего ранга. Более точные прогнозы тут, увы, были неприменимы. Я устало потер глаза и зевнул — спал я в последние дни тоже маловато:

— Тогда начинаем переход? Думаю, имеет смысл делать это в конце подземелья, в последних камерах. Как только отзвучит первый колокол, подхватываемся и передвигаемся к самому входу и ждем, пока второй не получит ранг. А дальше выбегаем, стараемся навести побольше шороху вдобавок к уже имеющемуся, убиваем хотя бы пару зверей, чтобы часть погони отвлеклась на трупы. И бежим по основной дороге обратно. И молимся всем попавшимся богам, потому что иных вариантов у нас нет.

— Есть дополнение к плану, — помедлив, сказала Диомеда. — Но понадобятся деньги. Сколько ты готов пожертвовать на то, чтобы шорох был в разы больше, чем мы рассчитывали навести?

Я несколько удивленно приподнял брови:

— Что за дополнение?