— Да, Эдриан, ты понял все правильно. Тем не менее, ты мне нравишься. Чую я в тебе родственную душу ученого. В подруге твоей не чувствую, а вот в тебе — еще как. И поэтому не хочу поступать с тобой некрасиво, тем более что время нас не то чтобы сильно поджимает. На нашей базе вы можете спокойно жить несколько лет. Мы потерпим.

— Возвышаться здесь? Вы смеетесь? С местной плотностью Ци лично мне понадобится десяток лет чтобы поднять Закалку хотя бы на ранг, да и то не факт. Я уж не говорю о развитии даньтяней и меридиан — там все застопорится наглухо. — раздраженно проговорил я. — Нам нужны Очаги. По-хорошему — с родными Стихиями.

— Это гораздо сложнее. Сам понимаешь.

Понимаю. Боятся, что мы сбежим. И никакая системная клятва нас не остановит. Прорвемся на этап Заклинателя — и все эти клятвы слетят, как шелуха, включая клятву о неразглашении. Приставить к нам отряд сопровождения на время путешествий? Так мы и от них сбежать можем.

— А если я стану одним из вас? Не по принуждению, а добровольно?

— Эдри? — Диомеда резко повернула голову. Я успокаивающе положил руку ей на плечо.

На лицо Фандага выползла ироничная усмешка.

— Знаешь, почему мы не беспокоимся насчет предательства в наших рядах? Да, у каждого из нас личные мотивы и счёты к Системе и ее создателям, но этого мало для уверенности. Поэтому мы приносим клятву. Только не проклятой Системе и уж тем более не ее создателям. Мы приносим клятву Небу.

Плечо Диомеды под моей ладонью вздрогнуло. А я широко улыбнулся. И почему я не удивлен?

— Что ж… не думаю, что Небу по нраву то, что боги сотворили с этим миром. Я согласен.

— Что?

— Что?

Когда я впервые услышал, что в этом мире есть иные разумные, помимо людей — я тут же рванул узнавать подробности. Воображение, конечно же, рисовало мне всяческих эльфов, дварфов и прочих мифических созданий — уж очень я любил классическое фэнтэзи на старушке-Земле. Увы, реальность меня немного разочаровала. Перешерстив все упоминания о разумных нечеловеческих расах, я нашел лишь три несомненно существующих, регулярно контактирующих с людьми (пусть и не у нас, а в основном на Хор Ардане).

Первая — миуцы. Гуманоидные большеглазые милахи, ростом метр с кепкой, и покрытые мягкой шерстью практически целиком, включая лицо. Пожалуй, самая плотно контактирующая с людьми раса — судя по рассказам, собственных государств не имеют и спокойно живут бок о бок с людьми Хор Ардана. Те и не против — миуцы приятны на вид, спокойны и не агрессивны, да и сами против людей ничего не имеют. Вся их раса сильно предрасположена к Стихии Жизни и просто обожает возиться с растениями — так что за сущие копейки работает на людских полях и в садах. Увы, раса миуцев на данный момент немногочисленна: лет сто назад они жили крайне компактно в одном-единственном регионе и едва-едва пережили миграцию Хиатусов, согнавшую их с привычных мест и оставившую от всего их рода лишь пару тысяч особей. В те времена немногочисленные беженцы смогли укрыться в людских городах и с тех пор к своим спасителям относятся куда лояльнее, чем раньше.

Вторая раса, локиссы, на людей похожа куда больше, чем миуцы. Разве что кожа белая, как снег, глаза узкие, а на руках и ногах по семь длинных и гибких пальцев. И к людям они относятся куда более настороженно. Что неудивительно — хоть они и живут на самом севере Хор Ардана, в холодной заснеженной тундре, которая людским государствам малоинтересна, но стычки между нашими расами случались не раз. Далеко не раз. В основном — из-за того, что локиссы яро поклоняются Пантеону Стихий, и все Очаги для них являются своего рода религиозными святынями. То есть не могут принадлежать никому, и должны быть в свободном доступе для всех желающих. Люди же, контролирующие отдельные пограничные Очаги, были с такой постановкой вопроса в корне не согласны, и вначале всех приходящих локиссов-паломников встречали крайне недружелюбно и с требованиями как минимум оплатить доступ к ценному ресурсу. Последние платить не хотели принципиально… В общем, стычки случались и случаются регулярно, несмотря на то, что владельцы большинства северных Очагов в итоге с локиссами худо-бедно договорились и, махнув рукой, пропускают их паломников бесплатно. Воины из локиссов в среднем куда лучше, чем из людей, так что ссориться с ними хотят немногие.

О третьей же расе упоминаний мало по простой причине — уж слишком разные у нас ареалы обитания. Йоны — исключительно подземная раса, обитающая в собственноручно созданных подземельях под горами Хор Ардана. Безглазые, с твердой, словно каменной кожей, шестирукие, как индийские боги. Какая-то вялая торговля между людьми и йонами идёт, но с большим скрипом и трудом — йоны терпеть не могут света, особенно солнечного, а людским торговцам откровенно некомфортно в кромешной тьме подземелий.

Существование еще доброго десятка разумных рас я пока поставил под сомнение — уж слишком сильно отличаются их описания в разных источниках. Если где и искать более достоверные сведения — то уже на самом Хор Ардане…

Дневник Эдриана Гирита. 55 день месяца Познания 1787 года от Объединения.