Только Айнур понимал, как тяжело Чиену. Он знал, какие надежды тот возлагал на сына. Знал, наверное, и Ярен.

Волчонок первый встал, не выдержав молчания фехтовальщика. Поплёлся к болоту.

Кима вскочил, всё ещё держась за бок, и поскакал за ним. Его качало от слабости, тощего, грязного, но он бежал за старшим, вприпрыжку. Спешил догнать.

— Ты куда, оглашенный⁈ — рявкнул я и вскочил.

Свалится ещё в болото, вытаскивай его потом!

— Я нож потерял! — крикнул в ответ Кима. — Братин нож! Может, найду! У меня больше ничего от брата совсем не осталось. Только нож!

— Ну, твою мать, — выругался я.

Тоже встал и побрёл на болото: присмотреть за упрямой мелочью. Ну и на фехтовальщика чтобы не смотреть. От него и так уже костёр потух.

Шасти пошла за мной. Догнала, взяла за руку.

— Ты знаешь, что думаю? — начала она поспешно, словно боясь, что не стану её слушать.

— Что, моя золотая? — отозвался я на автомате.

Рука Шасти задрожала в моей, согрелась.

Обернулся — а девушка вся заалела, как яблочко. Кожа-то смуглая, и румянец был заметен только на щеках. Ну, прямо яблочко наливное и есть. Сорта «цыганочка», есть такие.

— Золотая… — прошептала Шасти и опустила глаза.

Подтянул её к себе, ослабевшую и размякшую. Как всё-таки мало девчонке надо — одно хорошее слово. Бери теперь — не хочу. Хоть на болоте.

Я засмеялся. Вот было бы мне тринадцать лет, ой я бы сейчас…

— Ты чего? — встрепенулась Шасти.

Я поцеловал девушку в нос.

— Колись уже, что ты «думаешь»? Знаешь, как редко девушки думают?

— Да? — удивилась она.

— Да. Колись.

— Ну, — замялась Шасти. — Я подумала, ну, про «тот» способ затворить ворота в мир Эрлика. Через спуск в преисподнюю. Но ты, наверное, не хочешь, да?

— Почему? — сразу подобрался я. — Ты что, хочешь сама туда влезть, что ли? Конечно, я — против. Тебе ещё учиться и учиться! И вообще — у меня только одна жена!

Шасти посмотрела на меня восторженными глазами. И пролепетала:

— Мне очень приятно, Кай, но я не об этом. Ты ведь очень добрый, хоть и воин. Ты спас Бурку. Ты не дал барсам убить меня. А вдруг ты захочешь… Ну… это?.. Ворота в нижний мир — очень опасные. Твари вылезут рано или поздно. Может погибнуть много людей. Город рядом…

— Шасти, ты достала уже! — я изобразил, что сержусь, но вышло неубедительно. — Как я могу хотеть или нет, если не понимаю, о чём речь?

— Ой, я и забыла, как ты много забыл, — вздохнула она. — Я думала, ты догадался уже. Но просто он тебе очень нужен… Я, понимаю…

Она обернулась, чтобы убедиться: мы далеко ушли от Айнура.

— Да кто?

— Демон! — прошептала Шасти. — Ты, наверное, мечтаешь о бое с колдунами терия Вердена? А демона из ножа только колдунами и можно кормить. Он — оружие. Очень редкое и дорогое оружие.

— Ты про нож Эрлика?

— Ну, да. Если шаманы не сумели, только он может помочь нам закрыть ворота. Но ты же не хочешь, наверное, с ним расстаться? Ты так бережёшь его. Опять с собой носить стал.

Я пожал плечами.

Девушка смотрела на меня выжидающе.

— Шасти, ты нормально можешь мне всё объяснить? Да, нож вот он, в мешке на поясе. Но я не понимаю, о чём ты. Честно-честно.

— Ну… — сказала она недоверчиво, мол, а что тут вообще понимать? — Ну, можно же вызвать демона и отправить домой. И бросить в след нож. Тогда дверь закроется. Это все знают. Ведь дом демона — преисподняя.

Вот так финт! Хотелось рассмеяться, но Шасти могла обидеться, и я только поскрёб затылок.

Ага, все знают. Особенно я.

И шаманы вот прямо в курсе, что у меня в поясном мешке, завёрнутый в кожу, томится нож самого Эрлика.

У меня там костяная игла, моточек оленьих жил для починки одежды, здоровенный зуб непонятно какой твари и запертый демон. Так себе, тормозок для школьника.

— Пошли! — сказал я решительно. — Нож… Дерьма-то. Куда кидать?

Шасти ошибалась. Я не использовал демона не потому, что берёг его как супероружие, а потому, что такой способ войны был мне отвратителен. И сунуть демона в болото, чтобы закрыть эту проклятую дыру в нижний мир — показалось прекрасным решением.

Мы подошли к воде, к чёрному водяному «окну» в никуда, и я вытащил нож Эрлика.

Да, я всё время таскал его с собой. Не оставлял ни на минуту. Народу в лагере существенно прибавилось — не дай бог попадёт в какие-нибудь корявые руки.

Я развернул кожу, исписанную рунами, которую дала мне Шасти для дополнительной изоляции демона, оглядел почерневший клинок.

Бедняга демон голодал в моих недружественных руках.

— Покажись! — велел я.