-Водяная ладонь!

Здоровенная, в три метра длиной, ладонь из воды полетела к моему противнику. Он успел хлестнуть по неё кнутами, но ладошка выдала немного пара и всё. А потом с размаха врезалась в парня, сбила его с ног и стала вдавливать в песок, буквально сплющивая. Полыхнула корона, во все стороны стали бить фонтаны пара, но ладонь давила и давила, уже выдавив телом противника яму! Горящая над головой корона полыхнула ярким пламенем и исчезла, а парень завопил от боли – теперь водяная ладонь впечатывала в песок уже его самого, а не защиту. Несколько секунд – и он отключился со сдавленным хрипом.

-П-победил Чжоу Юнь! – с удивлением вынес вердикт старейшина-судья.

А я снял часть ограничения на свою ауру, разогнав окружающий меня пар. И посмотрел на трибуны, на тех, кто наблюдал за боем. Старейшина Сю Фэнь одобрительно кивал и улыбался, какой-то старик, скорее всего – наставник моего противника, яростно жестикулировал и кричал что-то окружающим. Но буквально мёдом для меня был взгляд Сяосяо, удивлённый, шокированный и предчувствующий, как она будет называть меня Старшим братом. Ха-ха-ха!

Удивительно, но моя победа не принесла всеобщего ажиотажа. Никто не бегал с криками «Как он это сделал?!», «Он гений, который рождается раз в тысячу лет!» и прочими подобными. За нашим боем наблюдало довольно мало людей, лично заинтересованные во мне или в противнике, и всё. Видимо, считалось, что бывший номер девять размажет всех на своём пути без проблем, поэтому следили за другими боями.

Мне от этого было даже слегка грустно. Я-то надеялся на комплименты, а их и не было. Ну, разве что старейшина Сю Фэнь мне подмигнул и рукой помахал. Эх!

Я вернулся на своё место и стал ожидать следующего боя. Пришлось ждать не меньше часа, пока все пройдут первый раунд, и половина отсеется. Взглянул и на бой Сяосяо – её обучили красивой и эффективной технике Огненного феникса, которая могла одновременно быть и нападением, и защитой. Вовремя атаки её руки окутывались огнём и превратились в огромные когтистые лапы, что рвали чужую броню, а когда Сяосяо защищалась, то сзади у неё вспыхивали алые крылья, которые отбивали атаки и окутывали тело девушки. Я даже позавидовал немного, так красиво это выглядело.

Следующий мой противник был не менее наглым, чем первый, разве что занимал не девятое место до того, а сто семьдесят первое. На него хватило одного удара водяной ладонью, чтоб выкинуть с арены и завоевать победу. Со следующим всё так же получилось. И со следующим. Похоже, схватки подбирали так, чтоб лучшие в прошлом году не встречали особо сильных противников и могли пробиться в финал без особых проблем. Известная схема, то теперь, из-за того, что я выбил фаворита, она сыграла уже на мою руку.

Через восемь часов определилась первая десятка, в которую я попал. Увы, но и это не принесло мне какой-то единолично славы! Кроме меня, в ней оказалось ещё трое новичков, на которых до того никто не рассчитывал. Сяосяо шла отдельно, она была молодым гением, никто как раз не удивился, что она прошла отбор. Ну, я не особо переживал, свою долю восторгов я всё равно получил, да и ладно.

Перед финальными боями нам дали отдохнуть два часа, устроив сражения за рейтинг – если кто-то был недоволен своим местом, что судьи и старейшины определили после поединков, то этот человек мог бросить вызов кому-то выше себя по рейтингу, чтоб улучшить свои результаты. Многие этим пользовались, особенно «сбитые лётчики» из прошлой десятки. В первую десятку они уже не лезли, но места с одиннадцатого по пятнадцатое заняли плотно.

Е Мэн, кстати говоря, сумел пробиться в топ пятьдесят, обеспечив себе внимание кого-то из старейшин. Я даже тайно гордился им – парень не пренебрёг моими советами по техникам, выложившись на максимум. После оглашения его места он даже повернулся в мою сторону и поклонился, вызвав лёгкое недоумение увидевших это.

-Старейшина Сю, а ведь я в любом случае останусь в лучшей десятке, верно? Даже если проиграю все бои остальным девятерым? – спросил я, пробравшись к наставнику.

-Конечно, Юнь-эр. А почему ты спрашиваешь? – он с любопытством посмотрел на меня.

-Да как-то мне лень уже драться…

-Ха-ха-ха! – старик расхохотался и ударил себя руками по ногам. – Первый раз такое слышу! Но если не хочешь, можешь просто сдаваться.

-Хорошо, старейшина Сю!

Я спустился к лавочкам, на которых сидели участники.

Когда все бои прошли, арены стали разбирать, оставив только пять арен. Теперь мы вдесятером должны были драться на них по кругу, проведя бой с каждым. Кто больше раз победил – тот и первый номер, и дальше по нисходящей. Смеркалось. Глава секты, видя это, махнул рукой – и над аренами повисли ярко-оранжевые огненные круги, освещая всё не хуже, чем днём.