-Ты права. К несчастью, эти же бездны времени превратили много из того, что находилось в таких укромных местах, в бесполезный мусор. Артефакты исчерпали всю свою энергию и рассыпались в пыль, многие природные сокровища, вроде трав, древесины или шкур, испортились, а сады духовных трав, что могли быть там, выродились и превратились в обычную траву. Но иногда кто-то что-то находит – и оно весьма ценно, раз пережило тысячи тысяч лет!

-А почему мы должны туда идти? – спросил Ма Цянь. – В смысле, почему старейшины не зайдут внутрь?

-Это было бы хорошо, я бы с радостью отправилась внутрь вместо вас, но ткань пространства лишь истончается, а не рвётся. Она может пропустить песчинки вроде вас, но не пропустит крупные камешки. – Чоу Циню вздохнула и пожала плечами.

-Старейшина Чоу. – я тоже решил спросить. Раз все спрашивают, то и я тоже.

-Да, ученик?

-А какие ступени развития есть? Я знаю о трёх – внешние меридианы, внутренние и духовное ядро. А дальше? Вы же знаете?

-Ступени развития? Конечно, я в курсе о них. – старейшина улыбнулась снисходительной улыбочкой. – После перечисленных тобой трёх ступеней идёт ступень конденсации ядра. Ци в духовном ядре становится настолько плотной, что сначала становится туманной, потом жидкой, а в конце – твёрдой. После этого идёт самая сложная ступень – Жертвы жизни. Ци становится настолько сильной, что человеческое тело, даже усиленное, не может её удерживать, и дальнейшее развитие невозможно без изменения своего тела. Нужно им пожертвовать, уничтожить его, создав вместо него новое.Это очень опасная стадия, зато, полностью её пройдя, практик может взойти на следующую – стадию полубога. Такой культиватор может рушить горы и испарять озёра одним движением руки. А может их воздвигать и наполнять! Если же кто-то сможет преодолеть и эту стадию, то он становится Святым – это высшая стадия, о которой я знаю, но совсем не последняя.

А вы на какой стадии, старейшина Чоу? – пискнула третья девушка, до того молчавшая.

-На стадии туманного ядра. Только наш глава секты смог развить у себя жидкое ядро.

Так, задавая вопросы старейшине и слушая ответы, мы летели двое суток. Не знаю, сколько уж мы за это время преодолели километров, но магмовый дракон летел со скоростью не меньшей, чем какой-нибудь лайнер. Наконец, пусть ша окончился – пространство километров в десять в диметре, круглое, как кратер какого-то вулкана, и с поясом скал по периметру. Тут точно то ли вулкан был, то ли метеорит упал. Но сейчас тут были сотни культиваторов!

Вокруг центра этого кратера располагались разноцветные палатки и кострища, а между ними сновали люди, в основном молодёжь. Заметив нас, они стали останавливаться и поднимать головы, стараясь получше рассмотреть.

-О, это же клан Ван!

-А вон из секты Небесного Дракона.

-Ой, глядите! А кто это?! Будто животные!

-Это же демоны!

-Демоны?!

-Самые настоящие! Я картинки видел в книгах!

Я тоже глянул, свешиваясь с крыла и вытянув шею. Действительно, на поле были демоны! Не те, настоящие, а зверолюди, которых сейчас называют демонами. Даже нескольких видов! Я заметил лисов, волков или собак, не разобрать, парочку черепах и кого-то, похожего то ли на хорька, то ли на ласку, с длинной и подвижной шеей.

Я ожидал, что они будут слегка другими. Ну такими, как в новеллах на Земле – практически человеческими в одной форме и полностью зверями в другой. Эти же были натуральными фуррями, антропоморфные тела и почти человеческие лица, но все в шерсти, с зубастыми мордами, с хвостами и с когтистыми лапами. Хотя нельзя не признать, что определённой красотой они обладали, особенно женские особи, такой странной, немного извращённой, но красотой.

Хм, а ведь старейшина Сю говорил, что демоны далеко от нас. Значит, его знания устарели? Похоже на то.

-Здравствуйте, здравствуйте, старейшина Чоу Циню! – когда мы приземлились, к нам подскочил толстяк с знаком клана Ван на плече – кисти винограда и иероглифом «Ван».

-Добрый день, старейшина Сану. – кивнула наша главная.

-Вы успели буквально в последний момент! Мы уже готовимся заходить! – тряс руками толстяк, пуча глаза от усилий.

-Правда? Тогда давайте не терять времени! – Чоу Циню с озабоченным лицом стала нас строить в колонну по одному. – Собирайтесь, собирайтесь! Проход уже вот-вот откроется!

Мы и опомниться не успели, как нас сбили в стайки и повели к самому центру открытого пространства. Там было что-то непонятно, пространство кипело, искажаясь причудливым образом, оттуда несло какой-то странной, холодной Ци, но это не была ни Ци смерти, ни Ци льда. Я подумал, что это, наверное, похоже на ледяное дыхание космоса.