– Я виноват перед Дарией. Мы поссорились, и я вспылил. Сказал ей, что пусть поступает, как знает, пусть выходит замуж за этого негодяя и становится курицей-наседкой… Даже на свадьбу гордо не пошел, и долгие годы мы общались, только обмениваясь сухими вежливыми открытками к праздникам. А ее надо было спасать! Спасать, а не сидеть и лелеять свою гордость… Вы спрашивали, Танита, почему она за него вышла? Теперь я понимаю это лучше. Наш с Дарией отец всегда относился к женщинам пренебрежительно. Он не слишком хорошо обращался с нашей матерью, она умерла довольно рано, и, честно сказать, его это недолго огорчало. Вы же понимаете, что все родовитые аристократы – потомки сильных магов-универсалов старых времен? Поэтому отец был, мягко говоря, недоволен, что дар открылся у Дарии, а не у меня, первенца и наследника. Женщин без толку учить, они все равно выйдут замуж и погрязнут в пеленках, говорил он. Мальчишкой я завидовал сестре, задирался, мне отчаянно хотелось тоже обладать хоть малюсенькой каплей дара… Да что там малюсенькой – нет, мои амбиции просили настоящей силы, выдающихся способностей, но, как видите, до сих пор я так же бездарен в отношении магии, как и был.

– Но ведь бывает, что дар просыпается гораздо позже, – сказала я убежденно. – В нашей Академии даже были курсы для зрелых людей, у кого дар проснулся позже… – Я невольно улыбнулась, вспомнив группу нарядных, довольных старушек, которые азартно занимались детскими упражнениями для овладения магической силой. У них был такой вид, словно они обрели вторую молодость.

– Не утешайте, Танита, – махнул рукой лорд Даниэль. – Как бы то ни было, в нашей семье дар открылся у Дарии – дар магического поиска. С ней особо не занимались – не больше обычного. У нее была наставница, потом, во время учебы, она начала его развивать, и оказалось, что ее дар гораздо шире и глубже. Но она познакомилась с этим подонком Портлейном и, подталкиваемая отцом, обществом, дурацкими книгами о женском предназначении, которые ей подсовывали, решила выйти замуж. Отцу, кстати, Портлейн пришелся по душе, ведь он тоже потомственный аристократ, его семья когда-то давно славилась сильными магами. Вместо того, чтобы развивать талант дочери, мой родитель мечтал о внуке, который не разочарует его, как родной сын.

Ох. Я наскоро чокнулась бокалом с собеседником. История и впрямь была невеселая, нелогичная и жутковатая, как все подобные истории. Такое я могла легко представить и в нашем мире, за исключением детали с магическим даром.

И еще я уже знала, что у этой истории уже есть плохой конец. Или середина?..

– У Мартина вроде бы не открылось пока никаких способностей к магии, так? – уточнила я.

– Пока нет, но какие его годы, – ответил мне лорд Даниэль.

– И у Лорины тоже?

– Да, пока что непонятно, передалось ли им что-то от матери. Портлейн, конечно, имеет дар, но… – Лорд Даниэль скривился.

– У него есть дар? – удивилась я. Везет же некоторым… совершенно незаслуженно, между прочим!

– Совсем слабенький, но тем не менее он есть, – сказал мой собеседник. – Он может чувствовать магические ауры.

Я слегка вздрогнула.

– И что, даже тип силы определяет?

– Возможно, мог бы, не будь он так безалаберен, – отчасти успокоил меня лорд Даниэль. В голосе его звучало сожаление – ну почему некоторые люди не ценят свои таланты, а некоторые тщетно мечтают иметь хотя бы часть дарованной другим силы. – Он никогда толком не учился, насколько мне известно.

Фух, отлегло. Если лорд Портвейн специально не занимался, то ему что ведьминский дар, что фейский – все едино.

– А почему вы ему платите деньги? – вдруг спросила я, понимая, что лезу на запрещенную территорию.

– Чтобы дети оставались со мной, – сказал он. – Сейчас идет процесс установления опекунства. По закону Портлейн может потребовать, чтобы детей отдали ему.

– А зачем они ему сдались? – пробормотала я.

– Да ни за чем, просто средство манипулировать мной. Всем его родственникам плевать на детей, единственный порядочный человек из Портлейнов, кого я знаю, – его тетушка, которая давно разругалась со всем семейством и живет далеко…

– А вам? – Я посмотрела на него в упор. – Вы зачем в это ввязались?

– Скажу вам честно, Танита, я не настолько люблю маленьких детей, но отстраниться от родных племянников, отдать их Портлейну, где им явно будет нелегко… Я не смог. Я легко мог бы содержать их, если бы не долги. Мы жили бы в моем доме в столице, и я надеюсь, что когда-нибудь я туда вернусь. Подберу им нормальных учителей и гувернеров. Отдам потом в хорошие пансионы, где с ними будут обращаться не слишком строго. Если у кого-то из них откроется дар – значит, они будут его развивать. Долги, которые хитрым образом повесил на Дарию ее вдовец, я уже почти выплатил. Все остальное – да будь я проклят, если дам ему хотя бы мелкую монетку после того, как в моих руках окажется бумага о том, что я полноправный опекун моих племянников.

– И… долго еще ждать этого?

– Кто знает, – вздохнул лорд Даниэль. – Есть надежда, что в наступающем году проблема будет решена.

– Это хорошо, – сказала я, а сама задумалась: хорошо ли это для меня? Если лорд Даниэль вернется в столицу и снова будет при деньгах… Это означает балы, приемы, публичность, а у меня женишок там, родители, настроенные против меня…