— Вы сильная, Алиса. Пожалуй, это ваше главное преимущество.

— Асгат считает, что мое преимущество — короткая юбка и длинные ножки.

Тай хихикнул, и я тоже улыбнулась.

— Дракон так шутит. Кому как не ему знать, что в настоящем бою личные качества воина на первом месте, — сказал Тай, подмигнув мне. — Помните, Алиса, в этом мире вы не просто наездница. Вы стали частью чего-то большего. Турнир — это не только испытание физической силы, но и возможность показать силу духа. — Тай придвинулся ко мне поближе. — Вы выросли за короткое время, и я верю, что вы сможете преодолеть все трудности.

— Спасибо, что веришь в меня, даже когда я сама в себе сомневаюсь. — Я посмотрела парню в глаза, чувствуя глубокую благодарность.

— Сомнения — это естественная часть нашего пути. — философски заметил Тай. — Преодолевая их, мы растем и становимся сильнее. — Тай улыбнулся и кивнул в сторону арены. — Итак, вы готовы к следующему бою?

Я взглянула на него, чувствуя внутри смесь волнения и решимости.

— Готова как никогда!

***

Приближался четвертьфинальный бой.

Я стояла у ворот арены, где всадники и драконы ожидали своего выхода. Вокруг витали напряжение и азарт. Люди на трибунах аплодировали, наполняя воздух возбужденными криками. Драконы, словно предвкушая битву, издавали боевой рев, наполняя пространство мощными громоподобными вибрациями.

Сердце в груди билось так сильно, словно там разыгрывалась собственная битва. Я чувствовала смесь волнения, страха и решимости. Мой взгляд блуждал по арене, где проходили поединки один захватывающей другого.

Рядом со мной, словно пурпурная гора, стоял Асгат, его глаза золотистого цвета сверкали, словно угли костра. Присутствие рядом дракона придавало мне уверенности.

Мой взгляд вернулся к воротам. Шаг вперед, и я уже ступила на песчаную арену, готовая к тому, что наш выход будет следующим.

— Главное — держись покрепче. Все, на что ты способна, будет испытано в этом полете. — голос Асгата звучал небрежно, он явно намекал на то, что мы мало тренировались, но все же мне показалось, что сквозь его тон сквозила забота. По крайней мере, хотелось так думать, ведь от дракона целиком зависела моя жизнь на арене.

Пришло время. Взлетаем. Первый раз в жизни я поднималась в воздух для соревнований на драконе. Толпа внизу улюлюкала и шумела, словно океан, я никак не могла разобрать слова сквозь шум ветра. Кажется, нам аплодировали.

Ветер ударил в лицо, когда Асгат взмыл в воздух, поднимаясь все выше. Мой взгляд встретился с глазами другого дракона и его наездника — опытного сильного и хладнокровного воина. Из-за порывов ветра и шума с трибун я не расслышала имен, когда представляли соперников. А может, была слишком напугана, чтобы запоминать имена тех, с кем мне предстоит сражаться.

Дракон был крупным с блестящей серебристой чешуей, которая мерцала на солнце. Его глаза излучали уверенность и хитрость, как будто он чувствовал себя хозяином на этой арене. Всадник на драконе мускулистый и стройный, носил легкие доспехи, украшенные темными замысловатыми узорами. Шлем скрывал часть его лица, но я видела суровые глаза. В руке он держал длинное копье, готовое к бою.

Все в облике соперников кричало, что они профи, обладающие многочисленным опытом поединков. Мне стало ясно, что этот бой будет нелегким испытанием, если не последним…

Драконы кружили в воздухе, словно примериваясь к друг другу. Я видела, как Асгат пристально следит за соперником, его глаза сверкали вниманием. Каждый маневр, каждый вираж Асгата был ответом на действия другого дракона. Я держалась за прорезь седла, до боли сжимая пальцы, чувствуя, как с каждой секундой этот полет становится все напряженнее.

Первый удар был резким и неожиданным. Огромное крылатое чудовище столкнулось с нами с такой силой, что от чешуи обоих драконов полетели искры. Я дернулась в седле, изо всех сил стараясь удержаться. Серебристый дракон, с которым мы сражались, оказался сильным противником. Асгат метнулся вперед, пытаясь обойти его сбоку, но новый удар оказался хитрее. Резкий толчок чуть не вышиб меня из седла, давая Асгату понять, что соперник прорвался через его оборону.

Мне стало страшно. Вряд ли я понимала, на что подписываюсь до того, как мы взлетели. Битва в воздухе — это ураган, создаваемый хлопками крыльев, искры, летящие от чешуи при столкновении, рев ветра и громоподобный рык драконов.

Мы кружились над ареной, замыкаясь в опасной игре. Всадник серебристого дракона не спускал с меня глаз, словно с добычи, готовый в любой удобный момент проткнуть меня острым копьем. В какой-то момент всё пошло не так. Наш противник оказался хитрее и быстрее. Асгат резко попытался уклониться, но в этот момент другой дракон с ловкостью хищника изменил направление и нанес удар. Я видела, как Асгат рывком ответил на атаку, но силы были неравны.