Я сделала вид, что не услышала угрозы, и гордо вскочила в седло. Благо уже приловчилась забираться на дракона без посторонней помощи. Оказавшись на шее Асгата, я покрепче ухватилась за ручку седла, игнорируя резкий укол боли в руке.

Прозвучал гонг, возвещающий о начале поединка. Асгат взлетел в пронзительно голубое небо. Когда мы поднимались ввысь, крылья дракона рассекали воздух, оставляя за собой след сверкающих искр. Аплодисменты зрителей, как грозовой раскат, наполняли воздух.

Арена распростерлась под нами, толпа на трибунах гудела. Миг перед началом боя показался вечностью. Бабочки в животе порхали вовсе не из-за взлета, но я не могла себе позволить отвлекаться, нужно было настроиться на предстоящий полет. Внутри меня бурлила смесь страха и амбиции, а также интереса к мужчине в ложе, который наблюдал за турниром.

Я чувствовала каждый толчок в руке, но нашла в себе силы не морщить лоб, чтобы не показывать боль.

Соперник и его дракон кружили выше нас, пытаясь заманить нас в ловушку.

— Давай вниз, избегай его атак! — кричала я Асгату, но мой голос перебивал шум ветра.

Мы нырнули вниз, избегая острых зубов чужого дракона. Соперники пролетели мимо нас, дракон развернулся, но всадник снова направил его в нашу сторону, заставляя своего дракона раз за разом проводить зловещие пикирования. Асгат активно уклонялся, вынуждая меня прикладывать двойные усилия, чтобы удержаться в седле.

Мы летели над ареной среди облаков, а все внизу кричали, обсуждая зрелище, которое разыгрывалось в небесах над головами зрителей.

Этот полет отличался от прошлого сражения, сейчас все было совершенно иначе. Драконы кружили в воздухе, устремляясь вверх и падая вниз.

Соперник снова пошел на сближение, и я чувствовала, что воздух вокруг наполняется напряжением. Но тут, словно по волшебству, Асгат сделал неожиданный маневр, избежав верной атаки. Сделав воздушную петлю, он перехватил инициативу.

Мы направились вниз, стремительно приближаясь к арене. Воздух наполнился туманом, когда я мчалась в стремительном полете на спине Асгата. Порывы ветра трепали мои волосы, а сердце билось в унисон с каждым мощным взмахом крыльев дракона. Леденящий взгляд противника говорил о его решимости завершить бой, но мы с Асгатом снова удивили зрителей. Мой дракон резко взмыл вверх, избегая столкновения с противником, и в тот же миг развернулся, выплюнув потоки лавы из своей пасти. Я ощущала каждую вибрацию, как будто стала частью самого огня, летящего вниз. Зрители разразились аплодисментами. Эффект был красивым, но, к сожалению, Асгат промахнулся.

Похоже, извержение лавы далось ему нелегко, тело дракона лихорадочно затряслось подо мной, а мгновение спустя, меня рвануло в противоположную сторону, словно перо, подхваченное порывом ветра. Все события развернулись так быстро, что я не успела осознать, что происходит. В моей памяти вспыхнули яркие образы — крылья, лава, толпа зрителей внизу, и вот я уже стремительно летела вниз, кувыркаясь в воздухе, в попытке ухватиться за что-либо.

Неужели Асгат сбросил меня из седла?

Судьбоносный момент замер в вечности, и я подумала, что это, возможно, конец. Казалось, что земля приближается с неумолимой скоростью, и я уже предвкушала боль падения. Секунды превратились в вечность, пока я летела вниз. Сердце замерло на мгновение, а затем застучало в оглушительном темпе, когда я оказалась в чьих-то могучих руках.

Неужели мне снова повезло?

Перед глазами кружились черные точки, и я с трудом различала лицо того, кто спас меня от жёсткого приземления. Когда голова перестала кружиться, и взгляд сфокусировался, я увидела его. Стоящего возле трона высоко над ареной, могущественного и властного.

Наши взгляды встретились, и в этот момент мир вокруг нас остановился. Я увидела в его глазах свет, который проникал в самые глубины моего существа. Император Фейлор Пламенный поднял брови в удивлении, и я вздрогнула, осознавая, что в моей душе зародилось неведомое чувство.

— Вы в порядке? — спросил он.

— Спасибо, благодаря вам, да, — прошептала я, не отрывая глаз от его изучающего взгляда.

Император Скучающих Небес провел пальцами по моим волосам и приветливо улыбнулся. Его взгляд пронзил меня, словно стрела, достигшая своей цели. В это короткое мгновение между нами возникла связь, таинственная и необъяснимая.

— Не рекомендовал бы вам бросаться с дракона, но ваша смелость меня впечатлила, — произнес Фейлор, и его бархатный голос зазвучал как мелодия для моих ушей.

Он держал меня в руках, прижимая к себе, я ощущала тепло его груди и мысли о том, что это может быть началом чего-то удивительного, окутали меня словно волшебное облако.

Зрители на трибунах замерли. Все завороженно смотрели только на нас. Во всеобщей тишине раздался голос, глубокий хорошо поставленный голос, наполняя каждый уголок арены: