В центре двора на возвышении горел костер, возле которого сидел престарелый "шаман", облаченный в оленьи шкуры. Время от времени он подливал масло в огонь серебряным черпаком и нараспев читал мелодичные гимны на незнакомом языке.

Поодаль от него у самого забора на цепи сидел парень. Из одежды на нем была только набедренная повязка. Украшения из перьев вплетались в черные длинные, практически дикарские волосы. На теле красовалась таинственная роспись, словно его подготовили к какому-то ритуалу. Темные глаза парня настороженно сверкали. Он смотрел в сторону моего спутника с нескрываемым ужасом, будто тот был чудовищем. Несмотря на то что изо рта у него шел пар, он вел себя так, как будто ему не холодно.

Я зябко поежилась, глядя на подтянутый голый торс. У меня вот зуб на зуб не попадал. Толстовка совсем не годилась для этой погоды, хотелось подойти поближе к костру, но я не решилась. Все происходящее напоминало жертвоприношение. Вдруг костер развели для того, чтобы принести в жертву этого парня? Или, может, меня? Странное поведение окружающих и пустынное место невольно наводило на определенные мысли.

Я ощутила себя будто на съемках фильма, только вот сценарий мне почитать не дали. Что я вообще здесь делаю? Последнее воспоминание — как я дотронулась до яйца на постаменте в музее. С сожалением вспомнила, что яйцо разбилось. Вероятно, внутри него содержался токсин, и это всего лишь галлюцинации? Или мне снится один из тех причудливых снов? Нет, для сна все как-то слишком реалистично.

От тени каменных стен отделился высокий пожилой мужчина в соболиной мантии. Стоило ему сделать шаг вперед, и окружающие в знак уважения посторонились, освободив для него проход.

— Добро пожаловать, посланники богов! — торжественно произнес старик, подойдя ближе.

— Здравствуй, владыка! — ответил старику мой спутник, совершая поклон в знак уважения.

— С кем имею честь? — спросил владыка, оглядывая нас с интересом.

Мне вдруг захотелось бежать от этих странных людей. Но куда? Вокруг были только каменные стены, селение и лес до самого горизонта.

— Лавовый дракон Дрейг Гоч Асгат к вашим услугам. — мой спутник поклонился в знак уважения.

Господи, конечно, дракон! А я тогда кто? Фея?

— А дева? — поинтересовался старик с морщинистым лицом, которого называли владыкой.

— Алиса, племянница бабы Яги и внучка семи гномов, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Асгат бросил на меня такой взгляд, будто хотел прибить.

— Сценарий мне не дали, приходится импровизировать, — я пожала плечами и невинно улыбнулась.

Может, все не так плохо, и я попала на исторический фестиваль?

— Девица — твоя всадница? — уточнил владыка, несколько настороженно глядя на меня.

— Мы связаны, — кивнул Асгат.

— Похоже, боги нам не благоволят, раз прислали женщину вместо воина, — выкрикнул кто-то из толпы.

Владыка по-прежнему задумчиво смотрел на меня мудрыми глазами.

— Это не беда. — "шаман" оставил свой костер и подошел к нам, подключившись к обсуждению. — Возможно, ее появление имеет смысл, который мы пока не в состоянии понять.

В толпе продолжали раздаваться насмешки. Я догадалась, что посмеиваются надо мной, и от этого почувствовала себя еще более неловко.

— У богов свои пути, нам остается принять их волю, уповая на милость. — ответил владыка шаману. Голос старика звучал рассудительно и спокойно — Наслаждайтесь нашим гостеприимством! — подытожил владыка, обращаясь к Асгату. — Проводите гостей в их покои, проследите, чтобы им оказали все необходимые почести. — приказал он своим слугам.

Я не особо поняла, о чем шла речь, но постеснялась задавать вопросы. Последовала за Асгатом, намереваясь обо всем его расспросить, когда мы останемся наедине.

Нас провели через улочки селения к коттеджу из массивных бревен, расположенному в некотором отдалении от селения на берегу озера.

Войдя через дубовые двери, я с интересом оглядела убранство дома. Старинная мебель придавала комнатам особую атмосферу, высокие потолки с необработанными деревянными балками создавали впечатление простора, а стены из бревен пахли сосной. Лучи заходящего солнца озаряли пространство мягким светом.

В центре гостиной стоял массивный дубовый стол. Он был накрыт по северным обычаям, словно пир в честь древних богов. Деревянные тарелки, украшенные искусной резьбой, серебряные кубки, ряды плетеных корзинок со свежими ягодами: черникой, брусникой и клюквой, подносы с разнообразными закусками: ломтиками копченого мяса, кусочками соленого лосося, свежими ржаными булками и дубленым сыром. Ароматы витали в воздухе, создавая предвкушение трапезы в стиле северных народов. Также не обошлось без медовухи.