— Не знаю, думаю по дорожному тракту нам нельзя идти. Лучше сначала скрыться в лесу, выйти к реке и вдоль реки дойти до границы Стального королевства. По дороге должны попасться пару поселений, там разживемся едой, — рассказывает свой план котик.

Я полностью ему доверяю, безоговорочно, так как полагаться мне больше не на кого.

Мы начинаем углубляться в лес, ноги вязнут в мягком мху, но я понимаю, пока нас не хватились надо подальше уйти от замка.

Котик периодически убегает вперед на разведку и возвращается обратно ко мне. Несколько раз присаживались на привал, перекусывали пирогом, но без воды было тяжело.

А еще тяжелее было передвигаться в темноте, хоть со мной и был котик, но мне было страшно. Под каждым кустиком мне чудились неизвестные существа, готовые кинуться на меня и растерзать. Временами я даже жалела, что сбежала из замка, а роль вынужденной жены не казалась такой уж и ужасной.

Лес жил своей жизнью, ему было все равно до моих страхов и собственно до меня. И вот когда забрезжил рассвет, вдали между деревьев я замечаю ленту реки. Я так хочу пить, что бросаюсь вперед и бегу к реке, котик давно уже около берега и жадно лакает живительную воду.

Не добежав до реки каких-то пары метров, я со всего размаху лечу на землю.

Успеваю только увидеть, как в мою сторону дергается котик и все, темнота.

20. Незнакомец

Пришла в себя от того, что дышать было тяжело.

Голова болит, но посмотреть, что мне давит на грудь нужно. Приоткрываю глаза, потолок дощатый из грубо сколоченных досок. Стараюсь приподнять голову и осмотреться. Вижу картину, как мой котик, мой верный охранник лежит рядом. На моей грудной клетке покоятся лапы и голова котяры, от этого мне сложно дышать. Тяжесть то нешуточная.

— Очнулась? — слышу незнакомый голос сбоку. Я резко поворачиваю голову в сторону, и виски простреливает адская боль, от которой я зажмуриваюсь и болезненно кривлю лицо.

Открываю глаза, и вижу старичка, ну вот прям из сказки выбрался. Так у нас в сказаниях изображали старичков лесников, которые помогали путникам.

Одет в рубаху грубого покроя, подпоясанную ремешком. Штаны, сапоги, довольно изношенная одежонка выглядит опрятно, но вот волосы до плеч, седые не чесаные, как и борода. — Чего красавица, не нравлюсь? — ухмыляясь подмигивает старичок, я смущенно отвожу взгляд.

— Кто вы, и как я здесь оказалась? — спрашиваю старичка, а сама удивлена, что котик спит и не шевелится. Пытаюсь столкнуть его с себя, но ни как не могу, вот же тяжеленный котяра.

— На выпей, и я все расскажу, — говорит старичок, протягивая мне глиняную кружку с каким-то напитком, пахнущим травами, над которым вьется пар. — Не бойся девонька, пей — это укрепит тебя и голова болеть меньше будет.

Осторожно беру из рук старичка кружку, и делаю медленные глоточки. Напиток приятный с небольшой кислинкой. Чувствуются травы и как у морса клюква. Я осматриваю избушку, в которой нахожусь. Стены бревенчатые, между брёвнами мох, по станам развешаны охапки сухих трав, маленькое окно, занавешенное тканью на шнурке.

Я лежу на матрасе, видавшем виды, на грубо сколоченных досках. Прикрыта моим же пледом. Пока я смотрела по сторонам и пила отвар, старичок приподнял моего котика и убрал его лапы и голову с меня.

Я не на шутку всполошилась. Почему Даниэль не проснулся? Что с ним сделал этот странный незнакомец? Будто прочитав мои мысли старичок поясняет.

— Парнишка уж сильно волновался за тебя, я ему дал сонный отвал, он поспит и все его напасти пройдут, — говорит незнакомец и хитро посматривает на меня.

— Парнишка? — переспрашиваю я.

— А что ж ты красавица, думала я не узнаю что это не обычный зверь, а человек в личине зверя? — спрашивает у меня старичок таким тоном, будто это все так очевидно, что мой вопрос должен казаться странным.

Решаю не заострять внимание на Даниэле и все таки узнать, куда я попала и самое главное к кому.

— Зови меня Старец, — видимо правильно истолковав мой взгляд, поясняет мужчина.

— Старец? А имени нет? — недоуменно переспрашиваю я.

— Имя было, да только я позабыл его давно, — отзывается Старец.

Что-то он темнит, этот старичок, прикидывается простаком, а сам далеко не прост.

— Нашёл я тебя без памяти на берегу реки, если б не твой котик, который выл как раненный на всю округу, так бы и не пошёл в ту сторону. Я ж подумал, что зверь в силки попал, да помочь захотел. Много здесь сейчас пакостников развелось, балуют в лесу, силки да капканы ставят. Притащили мы тебя в избушку, хорошо, что ты худая, а то б не справился. Да вот отпаиваю тебя отварами, шибко сильно ты головой ударилась. Да ещё и ногу подвернула. Побудь у меня денёк другой, а дальше и судьба твоя определиться. Захочешь, дальше отправишься, а может назад вернешься, да и мальчишка твой в себя придет. Нельзя ему больше зверем быть, иначе им и останется, — слушаю тихую речь старика, а сама понимаю что начинаю дремать. Вот же хитрец, опоил и меня, старичок — боровичок.

* * *