— Мне некуда идти. Назад дороги нет, да и дома нет, — призналась я, прекрасно понимая, что ложь обойдется втридорога.

В голове крутились тысячи вопросов. Я знала, что этот человек найдет ответ на каждый, но точно так же понимала, что за каждый из них мне придется заплатить.

Ведь не зря этот темный скрывался от всех в своем замке, в то же время свободно проживая у всех на виду. Пусть я и не знала все законы этого мира и королевства, но про темных магов была наслышана. Все они подчинялись королю, все они работали на него в той или иной степени. Такова расплата за огромную силу, потому что всех можно убить при должном старании. Даже самых сильных и самых неуязвимых.

— Я до сих пор не услышал, зачем ты ко мне явилась.

— За помощью, — ответила я просто. — Вам длинную историю или короткую?

— В моем распоряжении века. А в твоем?

Начать все же пришлось с длинной истории. Почему я не ушла, а начала рассказывать незнакомцу правду? Наверное, потому что понимала, что так просто мне уйти уже не позволят. За чужие тайны всегда платят своими тайнами. Своеобразный бартер становится определенной защитой как для одной стороны, так и для другой.

Этот человек отлично осознавал, что я никому не раскрою его секрет, иначе весь белый свет узнает правду обо мне. А он…

Он навряд ли побежит докладывать королю о случайном знакомстве. Дурой я не была, а потому ни слова не сказала о своей беременности и о том, что скрываюсь в этом городке от тайной канцелярии короля. Нет, я пришла к нему с проблемой другого толка.

Меня интересовали близняшки, и именно о них был мой рассказ. О них и том, что в этом мире настоящего, своего дома у меня никогда не было, а иметь его очень хотелось бы, потому как воспитывать детей на постоялых дворах просто неприлично. Да и дорого к тому же.

Молилась всем богам, чтобы темный маг не стал задавать вопросы. Увильнуть не получится однозначно, если он затронет ненужные для меня темы. В любом случае деваться мне было уже некуда. Больше о близняшках в этом городке рассказать мне не мог никто.

— Пожалуй, я могу тебе помочь. Это даже будет интересно, — улыбнулся маг после долгой паузы.

— Какова будет плата за помощь? — спросила я, чтобы сразу расставить все точки над «и».

— Я оставлю за собой право один раз обратиться к тебе с ответной просьбой. Устроит?

— Какой именно? — уточнила я, ожидая подвоха.

— Ничего из того, что тебе не по силам. Выбирай. Или так, или не получишь желаемого. Вполне возможно, что ответная просьба мне и не понадобится, — замолчал мужчина, а я крепко задумалась.

Соблазн был невероятно велик. Я нуждалась в помощи этого темного мага. Именно от него фактически зависели целых пять жизней. В конце концов, мы все равно не собирались надолго задерживаться в Лудене. Может так случиться, что наши дорожки с этим магом разойдутся навсегда, и тогда он никогда не обратится ко мне с ответной просьбой.

Материк, что находился за морем, был настолько огромным, что всей жизни не хватит, чтобы его объехать и уж тем более кого-нибудь найти. Я ничего не теряла.

— По рукам?

— По рукам, — ответила я, а над нашими головами засияла чужая магия, скрепляющая этот шаткий договор.

Старый особняк на центральной улице в итоге достался мне почти за бесценок. Я платила больше за землю, чем за само строение, но ушлый маг меня сразу предупредил о том, что дом действительно с приключениями.

Когда-то ему, магу, взбрело в голову сделать дом живым, чтобы тот сам себя убирал, сам латал дыры в крыше, если это потребуется, но эксперимент не удался, и особняк пришлось забросить.

Естественно, после такой информации я очень сильно засомневалась в том, чтобы эту рухлядь покупать. У меня двое детей и третья на подходе — куда мне приключения и необычные строения с сюрпризами? Своих хватает! Но маг убедил меня, что особняк безопасен. Просто чистота в нем волшебным образом не появляется и ремонт сам по себе не делается. Этим он меня вот точно не напугал.

— А почему тогда никому не продали раньше? — поинтересовалась я, все так же ожидая подвоха.

— Мне было интересно, как долго он простоит, — лукаво ответил темный, а я все-таки заподозрила неладное.

— А мне тогда почему продали?

На этот вопрос хозяин замка не ответил, переключившись на мою вторую просьбу, но галочку я себе сделала. Правда, уже через несколько минут об этой странности позабыла, потому что огромный камень свалился с моей души, а я впервые за несколько дней по-настоящему свободно выдохнула.

Да только ненадолго.