— Да как мамка померла, так и бегаю, — ответил пацаненок с детской непосредственностью, провожая взглядом предпоследний пирог. — А вам-то что?

— Понять хочу, зачем воруешь. Чтобы себя накормить или потехи ради. Может, работаешь на кого? Говорят, есть такие банды…

— Госпожа, вы на меня лишнего не наговаривайте. Мое дело маленькое — едой разжиться. На пустой желудок долго, знаете ли, не протянешь.

— А почему в работники ни к кому не наймешься? Помощь всем нужна.

— Помощь-то всем нужна, да платить никто не хочет. А с чем у вас пироги?

— С клубникой, — улыбнулась я. — Будешь? Только с грязными руками к пирогу не подпущу. Давай хоть грязь смоем.

Мальчишка руки мыл, естественно, для вида. Для пущего эффекта еще и вытер о свои штаны, хотя я уже подоспела с полотенцем. Пришлось закрывать глаза на возможные последствия, припоминая, что необходимые травы от диареи в случае чего у меня в наличии. Рано было пока качать права.

— А живешь ты где? — вздохнула я.

— Где придется, — с набитым ртом еле ворочал он языком, жадно проглатывая куски пирога. Даже, по-моему, не жевал, настолько был голодным. — Я с магами сюда приехал. В повозку к ним забрался в Релоне, они и не заметили, а тут прогнали. Вы одна такая добрая, — решил сделать мне комплимент.

— Я не добрая, — усмехнулась я, пропуская лесть мимо ушей. — У меня не забалуешь. Имя-то у тебя есть?

— Аскер, госпожа. Аскер первый и единственный.

Оставив мальчишку доедать пирог, я отошла к Далару, желая посоветоваться, но никак не ожидала, что и эрелл Брейвиль захочет присоединиться к нашему обсуждению.

— Я хочу оставить мальчика у нас, — обратилась я к отцу, ища у него поддержки.

— Тебе решать, — пожал Далар плечами, обтирая полотенцем чумазую моську Дайлы. — Как бы неприятностей он нам не принес.

— Не принесет, если на то не будет причины. Он ведь не от хорошей жизни ту палку колбасы своровал.

— Не от хорошей, — появился рядом эрелл, поднимая на руки Лейлу. — Но ваш отец прав. Мальчишка может принести вам неприятности. Он будущий темный лорд. Это видно уже сейчас. Еще год-два, и кровь проснется в нем.

— И какие это может принести проблемы? — поинтересовалась я.

— Когда во мне пробудилась темная кровь, я взорвал дом родителей, — беззаботно ответил Ар, повергая меня в шок. Теперь я совсем по-другому посмотрела на этого мальчика. — Но проблема не в этом. Он ведь не котенок, чтобы его оставлять у себя. Вы готовы взять его на воспитание? Хорошенько подумайте, нужен ли вам такой груз?

— И какие же есть варианты?

— Сиротский дом, — пожал плечами мужчина.

«Нищенская жизнь», — подумала я.

Через час мы решили сворачиваться. Продано было почти все — осталась сущая мелочь, которая наверняка разойдется в ближайшие дни при должном желании. Основная масса горожан уже разошлась, а между рядами гуляли любопытные, наслаждающиеся теплым вечером. Все мы устали. Даже у девчонок закончился энтузиазм, а вот Аскер выглядел угрюмым.

Нам с Аром пришлось провести с ним серьезную беседу. Я спросила у мальчика, хочет ли он перестать скитаться и жить в настоящем доме, где всегда тепло и вдоволь еды. Естественно, наученный горьким опытом мальчишка не поверил в мою доброту, а потому прямо спросил, что он за это должен будет делать.

Пришлось откровенно рассказывать о том, что в моем доме трудятся все, а еще у нас есть ряд правил, нарушать которые нельзя. Также я не стала скрывать от него, что ему придется учиться в школе, неукоснительно слушать меня и перестать воровать. Это все, что пришло мне в голову на первых порах, но пацаненка я предупредила, что пунктов в дальнейшем будет больше.

Времени на размышления я дала ему до завтра. Пусть он и ребенок, но все же человек, а потому сам должен решать, что для него лучше. Конечно, Ар его предупредил, что в случае отказа нам придется передать его в сиротский приют, что не слишком-то мальчишку устроило. Вот он и выглядел задумчивым, то и дело сдувая с глаз рваные черные пряди волос.

— Прогуляемся? — спросила я у Далара, собирающего пустые корзины.

— Вы идите, дочка, если хотите, а я пока в карете прикорну. Устал я сегодня, замотался, — по-доброму улыбнулся отец. — Не для меня уже такие поздние посиделки.

— Конечно, не беспокойтесь, — вновь ворвался в наш диалог эрелл Брейвиль. — Я за всеми пригляжу, а вы можете отправляться домой. Если что, наймем экипаж в обратную дорогу.

Оставаться с магом почти что наедине мне совсем не хотелось. Да, мужчина вступился за меня сегодня, был доброжелателен и во всем помогал, но я ни на секунду не забывала о том, кто рядом со мной.

Опасность не миновала, но я очень рассчитывала на помощь горожанок. Да что там! Даже дочери аристократов сегодня покупали у меня любовные зелья, жадно поглядывая на Ара. От таких взглядов только краснеть и краснеть. Я бы на месте эрелла начинала переживать.