Тишина не способствовала бодрости, но разговаривать я больше не хотела, о чем прямо сказала мужчине. Или не мешает, или идет спать — третьего не дано.

Да только в сон меня все-таки сморило. Проснулась я от шепота эрелла, с удивлением обнаружив себя у него на коленях. Точнее, спина моя находилась у него на коленях, а щекой я прижималась к его груди.

Первым моим порывом было немедленно встать, но Ар на меня как-то неопределенно шикнул, лишь крепче прижимая к себе:

— Не шевелитесь. Он идет, — раздался шепот на грани слышимости.

Я замерла в объятиях Ара, пытаясь в темноте разглядеть миниатюрный силуэт, но глаза после сна никак не могли привыкнуть к темноте. Прозвучали шаги — осторожные, тихие. Вот послышался скрип выдвинутого ящика, открылась дверца шкафа, зашуршал мешок из-под овощей. Чуть правее открылся холодильный шкаф…

— Пора, — тихо произнесла я, усаживаясь при помощи мужчины, а затем и поднимаясь.

Свечи в простых канделябрах вспыхнули, освещая кухню, а пойманный на месте преступления воришка так и застыл с копченой грудинкой в руках. С копченой грудинкой, которую я совершенно точно не покупала.

— А я тут решил позавтракать. Хотите? — нашелся с ответом Аскер, скрывая за своей находчивостью страх.

— Поговорим? — предложил Ар, кивая на стол.

Мальчишка нехотя вернул грудинку обратно в холодильник и поплелся к столу, словно на казнь, пока эрелл отодвигал для меня стул. Чувствовала я себя прескверно, потому что где-то глубоко в душе все же надеялась, что мои опасения не оправдаются, но теперь как-то нужно было решать возникшую проблему. К моему огромному изумлению, помог мне в этом снова эрелл Брейвиль.

Попросив у меня разрешения, мужчина начал рассказ о том, как жил на свете один мальчик, который долгое время скитался по свету и в конце концов попался на воровстве. Реального наказания ему тогда чудом удалось избежать, но парня определили в детский приют.

Жизнь там была не сахар. Приходилось выполнять черную работу, за которую ему полагалась тарелка похлебки два раза в день и грубо сколоченная койка. Мальчишка мог бы так и провести свою жизнь в том месте, но решил снова сбежать на улицы, где его очень быстро подобрала преступная банда.

Его заставляли воровать, обманывать, просить милостыню. Все деньги у мальчишки отбирали, а в его расположении теперь была лишь одна тарелка похлебки, остатки с хозяйского стола да рваный старый матрас, кишащий живностью.

Несколько раз хозяин едва не прирезал мальчишку, а потому и оттуда паренек сбежал, чтобы попасть обратно в сиротский приют.

Вскоре в приют пришли мужчина и женщина. Такое бывало нечасто, но все же случалось, когда кто-то забирал детей из приюта к себе. У этих мужчины и женщины уже были свои дети, были и те, кого они забрали из приюта, но в своем доме они нашли место и этому мальчишке.

Паренек не желал верить в их доброту. Добрые люди ему просто раньше не встречались, а потому он сбежал от них при первой же возможности, чтобы вновь попасть в руки к хозяину.

Эти мужчина и женщина искали мальчишку почти месяц, а когда нашли, от него остались лишь кожа да кости. Мальчишка был на грани смерти.

Мужчина и женщина выкупили его у хозяина, выходили и поставили на ноги. Все это время мальчишка вспоминал их заботу, вспоминал, какими добрыми они были людьми, и мечтал, чтобы когда-нибудь хоть еще разок встретиться с ними.

— Знаешь, какой смысл у этой истории? Цени то, что у тебя есть. Тебе повезло, что госпожа Бюрго вступилась за тебя на ярмарке. Она предложила тебе кров, пищу, взамен поставив лишь несколько условий. Ты волен уйти отсюда прямо сейчас, но что ждет тебя на улице? Снова голод? Снова небо над головой и холод? Ты действительно хочешь этого?

— А что стало с тем мальчишкой потом? — задумчиво спросил Аскер, пока я украдкой вытирала бегущие по щекам слезы.

— Этот мальчишка мой брат. Не кровный, но брат, которого я считаю родным. Он вырос прекрасным мужчиной и стал самым лучшим пекарем, продолжив дело наших родителей. Сейчас у него уже своя семья и огромная пекарня, которая доставляет свежий хлеб даже к королевскому двору. Но всего этого могло бы не быть, если бы когда-то он не повстречал добрых людей, которые действительно хотели ему помочь.

— Простите, — протянул мальчишка. Плечи его поникли, а голос то и дело срывался до шепота. — Я не стану убегать. Только не отдавайте меня, пожалуйста, в приют.

— Никогда… — едва выдавила я из себя, потому что голос мой тоже надламывался. Протянув руку через стол, я осторожно сжала маленькую ладошку.

— А теперь пойдемте спать. Нам завтра еще варенье варить, — с улыбкой подбодрил нас эрелл Брейвиль.

— Варенье? — заинтересовался Аскер, вскидывая голову.

— А еще я научу вас лепить вареники, — гордо отозвалась я, поднимаясь. — Кто последний ляжет спать, тот зеленая букашка!

Стоит ли говорить, что зеленой букашкой оказался эрелл Брейвиль?