— А пойду-ка я позову Аскера… — тут же ретировалась эта хитрая засранка, взмывая по лестнице.

— Не волнуйся, мама, — со вздохом обернулась ко мне серьезная Лейла, так по-детски доверчиво прижимаясь к моему боку. — Аскер помогает Дайле решать математику, но за нее задания не делает. Только объясняет.

— Карета подана, — появился в холле Далар, покручивая пальцами кончик седых усов.

И все завертелось.

Аскер и Дайла спустились вниз, помогли забрать пустые корзины и помчались к карете. Лейла же шла рядом со мной и Ашеером.

За прошедшее время девочки очень сильно выросли. Теперь я могла бы дать им восемь, девять, а то и десять лет. Они значительно вытянулись, стали взрослее, хотя в моих глазах по-прежнему оставались малышками.

Разница в характерах близняшек теперь была видна невооруженным глазом. Дайла так и осталась шебутной занозой, девочкой-оторвой и неуемной батарейкой с претензией на приключения. Она все чаще проводила время рядом с Аскером. Они то дрались на палках, то лазали по деревьям во дворе, то пытались построить себе штаб, умыкнув у Ашеера древесину, молоток и гвозди. Неизменно обдирали ладони и колени и приходили с синяками и занозами.

Лейла же явно отличалась от них. Она незаметно для меня стала моей помощницей. Контролировала выполнение заданий, которые я им давала. Следила издалека за приключениями неуемной парочки, то и дело читая книжки, которые ей покупал Далар.

Лейле больше нравилось проводить время рядом со мной, помогая мне с готовкой или садом. Правда, Дайла и Аскер в противовес девочке интересовались травами и зельями. Я была рада, что у каждого в доме есть свои занятия, однако сидение в четырех стенах уже утомило даже меня.

— Аскер, ты куда? — окликнула я мальчишку, усаживаясь в карету.

— Я с дедушкой поеду! — ответил он, скрываясь с моих глаз.

— Не переживай. Ему нужна самостоятельность, он ведь мужчина, — постарался успокоить меня Ар.

Я и сама понимала, что все время держать детей у своей юбки нельзя. Им действительно необходимо научиться быть самостоятельными, потому что я не вечна, а у них впереди долгая жизнь, но сказать проще, чем сделать. Тем более в преддверии расставания, ведь из дома полным составом мы вышли, чтобы сделать необходимые покупки для путешествия.

На корабле отец и ребятишки проведут два дня в компании родственников Ара и еще некоторое время на территории империи, ожидая, когда мы сможем к ним присоединиться.

Знакомство с родственниками Ашеера подразумевалось после его возвращения из империи, но покупки мы поехали делать именно сегодня, потому что Ар желал нас сопровождать.

— Не переживай, за домом ведется круглосуточная слежка, а меня не будет только два дня. Принцесса должна познакомиться со своим будущим супругом, — сжал Ар мою ладонь в знак поддержки, прекрасно понимая, насколько сильно я волнуюсь.

Чем ближе была дата родов, тем эмоциональнее я становилась. Запросто могла разреветься на ровном месте, ужасно нервничала по поводу и без, а еще стала много спать.

Меня даже не будили, если я вдруг засыпала прямо посреди дня. Мое разношерстное семейство научилось обходиться без меня, но меня это не обижало. Наоборот, все они в той или иной степени заботились обо мне, и это не могло не вызывать слезы гордости и умиления.

— А кто ее будущий супруг? — проявила я любопытство, что делала редко.

— Император, — почему-то усмехнулся Ашеер.

— Старик? Бедная девочка, — ужаснулась я.

— Хочешь, открою секрет? — поймал меня Ар, крепче обнимая за талию. — Он никакой не старик, но она об этом не знает и не узнает.

— Но… — изумилась, пытаясь правильно сформулировать свой вопрос.

— А большего я тебе пока, увы, сказать не могу, — коварно улыбнулся этот хитрый демон, но пытать его времени уже не было.

Карета остановилась у первой лавки в нашем списке, и нам пришлось выходить. Да только в дверях магазинчика я неожиданно для себя столкнулась с королевским управляющим.

— Мое почтенье, милая эрелла, — обрадовался лорд Рентеко, прикладываясь губами к костяшкам моих пальцев.

— Добрый день. Вы вновь ошибаетесь. Ведь я уже говорила вам, что я не эрелла, — исправила я нежданного собеседника.

— Рентеко? — тут же оказался Ар рядом со мной, отвлекая на себя внимание мужчины.

— Ты еще в городе? Я думал, ты уже сопровождаешь Ее Высочество.

— Я уезжаю сегодня вечером, — ответил Ашеер, открывая для меня дверь. — Был рад повидаться. Прости, время поджимает. Побеседуем в следующий раз.

— Наш уговор в силе? — никак не отставал назойливый лорд.

— Конечно. Свяжусь с тобой после возвращения.

— Не нравится он мне, — шепотом произнесла я, едва мы вошли в лавку.