Никто не знал о его секрете. Даже мы, демоны, были не уверены, к какой именно расе он относится, но могущественную силу чувствовали отчетливо.

— Договорились, — пожал мне руку император, передавая копию договора.

И именно в этот момент сработал артефакт, по которому Диана могла со мной связаться. Массивный перстень обжигал кожу, но ответить я смог лишь тогда, когда покинул кабинет императора и остался в относительном одиночестве.

Речь женщины была сбивчивой, эмоциональной. Хорошо ощущал ее волнение. Все внутри сжималось, а я насквозь был пронизан самым уродливым для мужчины чувством — беспомощностью. Два часа пути минимум, если не получить разрешение на открытие портала…

— Не плачь, слышишь? Они скоро вернутся домой. Наверняка убежали гулять, это же дети, — пытался я успокоить ее, используя в интонациях дар слова, совсем забывая о том, что он не подействует на расстоянии, да и не подействует в принципе, пока Диана носит артефакт.

Связь прервалась, появились помехи.

Понимал, что это работа глушилок. Пришлось спешно возвращаться обратно к кабинету, но императора там уже не было. Отбыл по делам, тогда как дать разрешение на перенос мог только он.

Злость обуревала, но эмоции всегда были плохими советчиками там, где нужен голый расчет. Я потерял целый час, пока пытался связаться с Адамом, а когда друг ответил, понял, что придется нарушить запрет на открытие порталов.

— Ар? — удивился Адам. — Ты что-то забыл?

— В каком смысле? Я только что разговаривал с Дианой, дети пропали и…

— Мы в курсе… — излишне медленно ответил друг, будто в чем-то сомневался. — Мы ведь с тобой только что отбивали их у метаморфов по дороге в Эрмут. Ты их забрал и переместился в особняк…

— Я? — теперь уже изумился я, а осознание накрыло ледяной волной. — Немедленно объявляй план перехват. Я буду у особняка через несколько минут. Не упустите Кроунвола, кем бы он ни был.

Переход дался тяжело. Я ломал чужие грани защиты — грубо, напролом, желая скорее добраться до особняка. Каждая минута тянулась целую вечность для того, кто давно перестал следить за временем. Портал выплюнул меня прямо у порога — и очень вовремя.

Позади меня улица освещалась голубыми вспышками чужих порталов. Всплески магии заполняли пространство, становясь ощутимыми даже для тех, кто никогда не имел дара. Особняк брали в кольцо, Адам плел защитное плетение, закрывая территорию дома и само строение магическим куполом, чтобы наш злодей не смог улизнуть.

А он собирался.

Между нами был только дверной проем. Створка, распахнутая настежь, мерно покачивалась, а я ощущал колебания дома. Странно чувствовать эмоции неживого существа, но именно сейчас особняк метался в сомнениях, и я понимал причины, потому что смотрел на точную копию себя в последнем воплощении.

Мое отражение удерживало застывшую Диану на руках, собираясь пересечь порог. Тонкая магия — изящное плетение — опутывало женщину, не давая двигаться, а я уже точно знал, кто передо мной.

— Рентеко, отпусти Диану, — смял я его плетение, освобождая пленницу. — Или лучше называть тебя эреллом Кроунволом?

Личина, будто вторая кожа, медленно сползла с демона, растекаясь разноцветной лужей у его ног, но отпускать свою добычу наш неуловимый злодей не спешил. Уже понимал, что проиграл, но неприятно скалился, отчаянно разыскивая для себя пути отступления. Это было видно по глазам — живым и одновременно мертвым.

— Я второй раз повторять не буду, — образовал я на ладони сгусток чистой энергии, страстно желающий сожрать теплую податливую человеческую плоть.

Диана молчала. Смотрела на меня во все глаза и молчала, испуганно прижимая руки к животу в защитном жесте. Рентеко медленно спускал ее на пол, до последнего пытаясь прикрыться женщиной. Оттягивая момент неизбежного.

— Ты ведь все понимаешь, — усмехнулся он, не торопясь выпрямляться.

— Гораздо больше, чем ты себе можешь представить, — заметил с сожалением, но именно в этот момент не мог поступить в угоду себе.

Его окружали. Братья беззвучно заходили через другие двери. Штатный лекарь нервно переминался с ноги на ногу, ожидая распоряжений, а у меня была лишь секунда, лишь один шанс, чтобы не задеть Диану.

Черные щупальца, словно острые пики, вырвались вперед, пронизывая чужое тело. Не все из них достигли цели, потому что Рентеко был далеко не глупым низшим демоном, однако и навредить никому другому они не смогли.

Адам закрыл детей и Далара непролазной стеной, что разъедала любую Тьму, впитывая ее в свое чернильное марево без остатка.

Диану же страховали другие демоны, прикрывая своей магией с двух сторон. Вырвав Рентеко из особняка, я швырнул его на улицу перед домом. Магическая сеть жадно обрушилась на него, пригвождая к тротуару, разом выпивая львиную долю его сил, ослабляя настолько, чтобы не мог и пошевелиться, но без боя низший демон сдаваться не желал.

Вспышка!