— Я люблю Диану, — не дал я ему договорить, продолжая озвучивать свои мысли вслух. — Я действительно люблю эту женщину, хотя в моем понимании это чувство гораздо глубже и честнее, чем то, что люди привыкли называть любовью. Вспыхнувшая страсть — она проходит очень быстро, едва голод влечения утолен. Симпатия — она перестает существовать в тот момент, когда ты привыкаешь к человеку, который находится рядом с тобой. Потребность быть рядом — слишком ко многим ее можно испытывать. А любовь, настоящая любовь, а не та, о которой молоденькие барышни вздыхают по ночам, — ее можно узнать очень легко.

— Какая любовь? Она человек! — возмутился Далар, глядя на меня уже без прежней злобы, но с явным негодованием.

— Стоит лишь представить, что дорогой для тебя женщины больше нет, — продолжил я, даже не сбившись. — Смогу ли я жить без Дианы? Смогу, но не захочу, потому что от жизни останется только существование. Даже не половина тебя, а лишь малая часть. Буду ли я жить без Дианы? Буду, пока буду нужен детям, потому что они важны для нее, но ни днем больше. Так ответь же мне, Далар, это любовь?

Видел по его глазам, что мужчина со мной согласен. Знал его прошлое — посмотрел уже давно, а потому именно Далар мог понять меня, как никто другой. Его супруга умерла уже давно, а он остался один с дочкой и жил только ради нее. Когда же девушка вышла замуж и переехала в империю вместе с мужем, мужчина остался один и в некотором роде потерял смысл жизни. Сейчас же его смыслом стали Диана и дети.

— Любовь… — ответил мне до боли знакомый голос, вызывая улыбку.

Знал, что Диана стоит там. Чувствовал ее отчетливо, понимая, что слышит каждое мое слово. Смог бы я признаться ей в чувствах так же легко и открыто?

Наверное, нет. Человек во мне — так точно, как, впрочем, и демон, потому что иногда слов слишком мало, чтобы описать то, что занимает сердце и мысли.

Маленькие ладошки скользнули мне на живот, сминая ткань рубашки. Запросто накрыл их одной своей, ощущая, как крепко прижимается ко мне.

Такое доверие было не только приятным, но и порождало гораздо большую ответственность. Потому что их я был обязан защитить любой ценой. Не для них, для себя, ощущая огромную потребность.

— Почему ты босиком? — нахмурился, поднимая женщину на руки.

— Услышала твой голос, — слегка краснея, ответила Диана, прячась у меня на груди.

— У меня к тебе будет ответственное задание, — поцеловал я ее в макушку, не удержавшись. Мне не нужно было спрашивать, как она себя чувствует, потому что я отлично ощущал энергию ее тела. Слегка ослаблена стрессом, но ничего серьезного. — Выспись, пожалуйста. А потом соберите все, что хотите взять с собой. Вечером Далар отправится в империю вместе с детьми.

— Уже так скоро?

— Не расстраивайся. Ты встретишься с ними через несколько дней.

— А ты?

— А я чуть позже.

Лукавил. Не мог до конца просчитать исход всего мероприятия. Точное будущее наверняка знал Бертер, но своими ведениями никогда не делился. Мне же оставалось уповать на расчеты.

— Спи, — прошептал, целуя уголок ее губ, слегка влияя Тьмой.

Обратно на первый этаж спускался в некоторой спешке. Теперь времени действительно оставалось мало, а сделать до возвращения в империю требовалось слишком много.

— А ты ведь можешь не вернуться, — раскусил мою излишнюю откровенность Далар.

Старик по-прежнему стоял в холле, дожидаясь меня.

— Будьте готовы, — ответил я коротко.

— К чему?

— Ко всему.

Входная дверь закрылась за моей спиной, а я направился прямиком к фонтану, у которого скучал Адам. Точнее, он делал вид, что скучает. Поза же его выражала все его напряжение.

— Всех отправили? — спросил, забирая наплечную сумку с сосудами. Чья только кровь их не наполняла.

— Час назад последний корабль отошел от пристани Релона. Твои?

— Отправим через несколько часов из Лудена. Переправь брата и его семью. Они должны быть уже готовы.

— Может быть, я все-таки пойду с тобой? — предложил друг, не скрывая нервозность.

— Я ценю твое желание помочь, но не стоит. Позаботься обо всем остальном.

Портал унес меня в столицу королевства, выплевывая недалеко от дворца. Накинув капюшон чужого плаща, привычным жестом материализовал на лице маску. Такие маски носили представители тайной канцелярии, а потому понять, кто именно за ней скрывается, охране дворца было не по силам.

Я не таился в тени деревьев. Шел спокойно, как шел бы любой демон, получивший особое задание от короля.

Парк пересек без приключений, за ним центральный холл и главную лестницу. Путь мой лежал к кабинету короля, но я свернул раньше, спускаясь вниз по черной лестнице для прислуги, свободно ступая в забытое всеми помещение, где хранился старый садовый инвентарь и праздничные украшения, которые доставали раз в год.

Тринадцатый стеллаж от входа сдвигался со скрипом, неохотно. Напольная панель под ним далась в разы легче, обнажая пыльное пустое нутро, над которым уже поработал Рентеко. Еще одна панель — теперь уже потолочная.