Ощущал, как льется чужая магия. Свою силу я забрал еще рано утром. Забрал и чужие — столько, сколько мог, чтобы максимально ослабить защитный купол. Чем меньше в нем сил, тем меньше времени займет поглощение теперь, когда на счету каждая секунда.

— Ах! — испуганно закричала Диана, завидев, как упал один из демонов. Принял свой истинный облик лишь на миг, и вот от него осталась только мертвая оболочка. Король не терял времени даром, но именно этого мы и ожидали. — Господи, что с ними?

— Все нормально, — попытался успокоить я женщину, насильно уводя ее от окна. — Все идет своим чередом. Так работает клятва на крови.

— Нет-нет-нет! — цеплялась она за узкий подоконник. — Они падают! Все они падают!

За окном действительно оставался только Ашеер. По его напряженной спине было ясно, что держится он на голом упрямстве. Хотел бы помочь ему, но взять еще больше просто не мог.

— Ар! — закричала Диана громче прежнего, с ужасом прижимая ладонь к собственным губам.

Спина друга дрогнула, магия вырвалась из-под его контроля, сила — обжигающая, яростная — рухнула вниз, поднимая глубокие воды моря, разрушая все на своем пути. Все, включая просторный полукруглый балкон, обнесенный балюстрадой. Балкон, вместе с которым рухнул последний демон — первый демон из пятидесяти, первый по силе.

— Ашеер! — билась женщина в моих руках, утопая в слезах, но я слишком сильно боялся причинить ей боль, а потому сдерживал аккуратно, оттеснял от окна, на ходу открывая портал. — Ар! — крик звериный, крик отчаянный разнесся по замку, отражаясь от высоких потолков.

Первым в портал полетел сундук, второй я забросил корзину с провизией, и только потом внес разом ослабевшую в моих руках женщину. Ее будто скрутило судорогой, лицо исказилось гримасой боли, но я слишком поздно ощутил, что ткань ее платья вымокла.

— Диана? — тронул я ее за плечо, вынуждая сфокусировать внимание на мне.

— Он умер, да? — спросила она побелевшими губами, но ответить я не успел.

Новый ее крик оглушил, заставляя вздрогнуть даже бравых воинов, что встречали нас на берегу вместе с поверенным императора. Гвардейцы тут же выхватили мечи, угрожающе сдвинулись, становясь полукругом.

Мне бы сказать им хоть что-то, объяснить, попросить помощи, но я впервые в своей долгой жизни растерялся. Растерялся, осознав, что судьба пошутила надо мной.

Ни в одном из вариантов будущего Андаския — единственная наследница темного лорда, кровь от крови первого демона — не должна была родиться сегодня. А значит, что-то слишком сильно изменилось.

Что-то пошло не так.

Просторный сад утопал в цветущей зелени. Прямо под раскидистыми яблонями Ашеер красил новую беседку. Близняшки помогали ему, ловко орудуя кисточками. Андаския тоже помогала, но все больше вымазывалась в краске, оставляя белые пятна на голубом платьице и коленях. Чем бы дите ни тешилось, лишь бы больше не призывало Жужу.

Жужей наша милая маленькая дочка, которой сегодня исполнялось два года, называла огромное страшное чудовище, сотканное из чистейшей Тьмы.

Когда она впервые призвала его, я лишилась не только дара речи, но и чувств, хотя к обморокам после выкрутасов близняшек склонна не была. Чего только они не творили за эти два года, а точнее, вытворяла Лейла, тогда как Дайле постоянно приходилось присматривать за сестрой, чтобы ее игры не вышли за пределы разумного.

Обеим девочкам сейчас на вид можно было дать что-то около восемнадцати, но в душе они по-прежнему оставались детьми. Здесь, в империи, им пришлось поступить в академию на факультет метаморфов, где они повстречали новых друзей и научились управляться с проснувшейся в них магией. Магия эта заключалась в изменении внешнего облика, но предметов было очень много.

Мало принять чужой вид — необходимо поработать над аурой, запахом и другими составляющими, не забывая и знания о различных расах. Толку превращаться в эльфа, если ведешь себя как орк и элементарно не знаешь, где находится главная святыня эльфов — Светлый лес?

В общем, когда девочки отправились обучаться в академию, в особняке стало немного тише. Ключевое слово «немного», потому что в Аскере только в этом году, буквально несколько месяцев назад, пробудилась темная кровь.

Теперь мы величали его исключительно темным лордом, а мальчишка пыжился от важности, поддерживая нашу шутку.

Конечно, и мне, и Ашееру было известно, насколько мальчик переживал, что темная кровь в нем так и не проснется. Мы поддерживали его как могли: Ар учил его держать эмоции под контролем, я — просто покупала книги о темной магии и читала вместе с ним. Для нас было важно, чтобы Аскер не боялся своей силы, и наши старания не прошли даром.

Когда кровь пробудилась, наш шалопай в щепки разнес беседку в саду, и это была такая малость по сравнению с тем, что могло произойти. Еще помнила рассказ Ашеера, а потому небезосновательно переживала за наш только недавно достроенный особняк.