Альве никогда не приходилось такой суммы и в руках держать. На продаже овощей, куриного мяса и яиц вся ее семья зарабатывала не больше трехсот зельдов в месяц, которые быстро расходились, поэтому Альва, долго не раздумывая, мысленно согласилась, но озвучивать свое решение пока не спешила.

— А где это такая работа? — уточнила она.

Велия хмыкнула.

— У меня, конечно. Иначе я бы и заикаться не стала.

— О… Ну… Мне нужно немного все обдумать, но я склонна дать положительный ответ, — сказала Альва.

В комнате несколько секунд опять раздавался лишь треск дров. Велия вздохнула, поморщилась и приложила руку ко лбу.

— Голова что-то сегодня совсем разболелась, — проворчала она.

— Болит от смены погоды? — участливо спросила Альва. — Я знаю одну траву, она неплохо помогает, если сделать отвар… — начала она.

— Кому ты тут про травы рассказываешь, — усмехнулась Велия. — Нет, у меня голова болит не от погоды. И лекарства здесь не помогут, потому что головная боль как раз и возникает от другого лекарства.

— Понятно… В общем, я не знаю, почему именно я, и зачем я тебе вообще нужна… — протянула Альва.

— Отвечу на оба вопроса сразу: ты первая попавшаяся и мне нужен помощник. И именно сейчас мне взбрело в голову его нанять, — ответила Велия.

— Допустим, — кивнула Альва. — Так вот… Я решила, что еще подумаю, ладно?

— Хорошо. Если надумаешь — приходи завтра утром. А если нет, то я справлюсь и сама.

Велия начала бормотать что-то себе под нос.

— Ты иди, — уже громко сказала она Альве и, махнув рукой, задумчиво уставилась на огонь.

Альва, надеясь, что без проблем найдет дорогу наружу, вышла из комнаты и направилась по коридору к выходу.

Ночью, лежа в своей кровати, она обдумывала, идти ей куда-то завтра утром или нет. Семье она пока ничего не сказала. Хотя, так или иначе, сказать придется.

Обдумывать, по ее мнению, здесь особо и нечего. Что ее ждет, если она останется лишь торговкой овощами? По словам матери, через месяц, может больше, ее выдадут замуж. Брак будет в меру выгодным, поэтому ради семьи она не станет протестовать, да и толку от ее воплей все равно не будет. Так или иначе — выдадут. Потом она родит нелюбимому мужу, который вряд ли станет любим в будущем, детей, будет хлопотать по хозяйству, сносить его пьянство, толстеть, тянуть на себе весь дом, терпеть измены и побои и сама поглядывать на сторону.

Нет. Так не пойдет. Ей такой судьбы совсем не хочется.

Тот заработок, что пообещала колдунья, большой. Для того чтобы ни от кого не зависеть, хватит. А он может еще и вырасти. К тому же, это просто интереснее и, возможно, перед Альвой откроются более радужные перспективы, чем сейчас. Имея при себе хоть маленькое состояние, она сможет выбирать. Выйдет замуж по любви, а пока будет просто дополнительно обеспечивать семью… В любом случае, хуже не будет. А маг ее нанимательница, или даже темный маг — не так уж и важно.

Сегодня очередное заседание Совета. В зале было невыносимо душно, хотя совещание еще даже не началось.

Свет, лившийся из высоких и узких окон, подсвечивал потоки витавшей в воздухе пыли.

Наконец, все расселись по своим местам и загалдели, ожидая начала.

Мест в зале пятьдесят четыре. Семнадцать мест в Совете отдано представителям крупнейших городов страны, остальные — знати, магам и другим, выбранным председателем Совета, людям.

На небольшом возвышении был установлен трон. Тот, кому положено сидеть на троне, еще не пришел. Новый правитель не отличался пунктуальностью. Он вообще, по мнению большинства членов Совета, никакими хорошими качествами не отличался, кроме, разве что, амбициозности, но и она в такой гипертрофированной форме только мешала.

Провожая в последний путь прошлого короля, весь народ (может не весь, но каждый второй точно) на какое-то время впал в уныние, потому что даже старожилы при нем не ворчали, что "раньше было лучше", а это относится к событию из ряда практически невозможных.

Молодому двадцатитрехлетнему королю Эльгарду, заменившему на троне своего отца, короля Кеннета, почти никто из Совета не симпатизировал. Он пока не развалил страну, но все были уверены, что просто еще не успел. Совет опасался недостаточной опытности Эльгарда, его несерьезности и неспособности принимать спокойные и взвешенные решения.

В зал вольготной походкой наконец-то вошел виновник этих опасений и занял полагающееся ему место на троне. О том, что это вообще король, напоминала только одежда. Корону Эльгард надевал редко, на кресле сидел как-то совсем не царственно, прическу носил слишком короткую, не по королевской моде, да и манеры его оставляли желать лучшего. Все в нем было каким-то не по-настоящему королевским. В особенности, конечно, возраст.

— Начинаем, — скомандовал Эльгард человеку, стоящему неподалеку от трона.