Раздалось дружное утвердительное мычание. Так же дружно все принялись отмываться от грязи, поднятой со дна, потом выбираться из ила, в котором ноги увязали по щиколотку. Затем вскарабкались на крутой берег по сырой траве, сводя на нет весь процесс мытья. Только после этого, наконец, стало возможно как следует осмотреться. Через пару метров от берега начинался лес. В нем росли высокие деревья с мощными стволами, абсолютно белоснежной гладкой корой и светло-зеленой листвой, по форме напоминающей листья клена, но с волнистым краем. Других деревьев нигде видно не было, похоже, они вытесняли остальные.

— Так, какие там правила? Врагам тех, кто уже в лесу, не пройти? Ни у кого там нет врагов случаем? — уточнил Ренс.

Было видно, что все, кроме Альвы, слегка волновались: неизвестно, как лес относится к некромантам и убийцам со стажем. А почему волнуется Колтрин непонятно. Скорее всего, просто по натуре человек нервный.

Альва уже прошла между двумя деревьями без каких-либо затруднений и скрестила руки на груди, ожидая остальных. Вторым прошел светлый. Третьим пошел Ренс, выдохнув, как перед прыжком в воду, и подзадержался. Кашлянув и странно дернув головой пару раз, он ввалился-таки в Горн Гросс. Провел рукой по волосам в замешательстве и присоединился к светлому с Альвой. Велия в раздумьях потрогала кору одного из деревьев и медленно шагнула вперед. Никакой реакции. Лес к некромантам относился без предубеждений. Хоть кто-то.

— Интересно, тут много людей уже живет? — оглядываясь и перешагивая через ветки поваленного ветром дерева, спросила Альва.

— Судя по тому, что я слышал, тут деревня средних размеров, — ответил Колтрин.

— Я думаю, это все же маленькая деревня, — прищурился Ренс. — Немногие тут навсегда остаются. Обычно просто пережидают и потом возвращаются обратно, в большой мир, так сказать.

В лесу всегда холоднее, чем на открытом пространстве, а в Белом лесу наоборот, явно теплее. Чем дальше в лес, тем толще и выше становились деревья. В конце концов, они стали настолько огромными, что даже начинали вызывать страх. Все-таки деревья со стволами диаметром в три-четыре метра и листьями размером с одеяло это ненормально.

— Мне кажется, если такой листик упадет, мало не покажется, — нервно посматривала наверх Альва.

— Тут живет куча людей, их же не убило, — резонно заметила Велия.

— А ты хоть одного видела? — еще более резонно заметила Альва.

Ренс усмехнулся.

Как по заказу, где-то впереди раздался треск веток, но видно никого пока не было. Все остановились и затихли. Из-за ненормально толстых деревьев видимость в лесу была на редкость плохая.

Ренс вытащил меч из ножен. Велия подняла одну бровь и недоуменно уставилась на него.

— Ну, я так, на всякий… — пожал он плечами.

Колтрин фыркнул.

После нескольких секунд напряженного ожидания, из-за деревьев вышел человек: коротко стриженый и гладко выбритый мужчина лет тридцати, с большим шрамом на левой щеке и седыми волосами, в серых штанах, зеленой рубашке и мягких кожаных башмаках.

— Спокойно! — произнес он, завидев Ренса и выставляя руки открытыми ладонями вперед. — Мы не желаем вам зла! В этом лесу в принципе невозможны серьезные конфликты!

— То есть, я не смогу тебя сейчас проткнуть этой железякой? — прищурился Ренс.

— Может, и сможешь. Но лучше не пробовать. Лес тебя тут же отвергнет. А ты не для того сюда пришел, чтобы сразу уйти, верно?

В воздухе повисло напряженное молчание.

— Мы вас ждали, — тихо продолжил мужчина. — Велия, Ренс, Колтрин, Альва… Мы знаем о вас, конечно, не все, но очень многое. Идемте за мной, я все вам покажу и расскажу. Мое имя Гелиан.

Гелиан закончил говорить и углубился в лес. Остальные нехотя последовали за ним. Ренс опустил меч, но продолжал держать его в руке.

Вскоре между деревьями то тут, то там, стали мелькать грядки, засаженные капустой, репой, морковью, кабачками, зеленью и еще многим другим.

Деревья перестали утолщаться, но зато стали дырявыми. Периодически нижние ветки у многих исполинов отпадали и на их месте образовывались огромные дупла, больше похожие на пещеры. К каждому дуплу шла веревочная лестница, каждое дупло было закрыто дощатой стеной с дверью. В дуплах жили люди.

— Деревья эти почти живые, — начал объяснять Гелиан. — Защищают нас. Рубить их нельзя, но когда нужно, у них сами собой отпадают нижние ветки. В дуплах живем, опавшие ветки обрабатываем и пускаем в дело. Внутри деревьев всегда тепло, так что печи нам не нужны и дерево мы не жжем, в основном делаем из него что-то полезное. С провизией сложновато бывает иногда, полей у нас тут нет, между деревьями много не насажаешь, так что ходим в город, продаем дерево, покупаем ткань и муку. У нас есть те, кто уже может выходить не опасаясь, но продолжает жить тут. Привыкли… Мы пришли.

За разговорами Гелиан отвел всех к одному из деревьев. Дупло в нем было расположено так низко, что к нему подвели обычную, деревянную, довольно узкую лестницу без перил, а не веревочную.