Что это не Василий, а просто похожий на него мужчина, Тедди поняла быстро. На что Василий был потрепан жизнью, но этот выглядел даже хуже.

– Ты не людоедка, Мара, это король считает, будто люди годятся для пищи, – успокаивающе поднял руки мужчина и медленно подошел ближе.

Мара ощерилась, но молчала.

– Отпусти ее, она совсем мышонок, – продолжал мужчина.

Неожиданно вмешалась девчушка, которая еще могла стать обедом для бабушки Тедди.

– Я не ребенок, я уже могла бы выйти замуж, только кому нужна хромая сирота!

Мужчина машинально перевел взгляд на ногу девушки, а Мара снова втянула воздух. «Отец был прав, иначе почему от людей так вкусно пахнет?» – Мысли юной принцессы тоже были понятны ее внучке, словно складывались в ее собственной голове.

– Видишь, ей некуда возвращаться, она негодная, а так принесет пользу, – произнесла мышь.

А Тедди не могла понять, почему Мара вообще разговаривает с человеком, вместо того чтобы сожрать. Не то чтобы Теодора хотела именно этого, но какие у нее шансы увидеть иное?

Как оказалось, шансы были.

– Тетка надеется, что я сгину, каждый день посылает за ягодами, но я возвращаюсь, – сквозь слезы пробормотала девочка.

Мужчина ухмыльнулся:

– Какие у тебя хорошие родичи. Как звать-то тебя?

– Маруся, – прошептала та. Она до сих пор не пыталась освободиться от хватки Мары, хотя Тедди видела, что держит ее будущая королева совсем слабо, больше из упрямства.

– Смотри, Мара, почти что тезки, – подмигнул мужчина мыши.

Человек. Подмигнул. Мыши. Тедди так обалдела, что едва не вывалилась из видения. Когда она вернулась, разговор уже заканчивался.

– Только за мной не дадут никакого приданого и жить негде: в папином доме тетка старшего сына с семьей поселила, – поясняла Маруся.

– Обойдусь без приданого, – уверил ее мужчина. – А жить есть где. И никаких теток!

Мара кашлянула.

– Увижу вас в лесу – сожру, – произнесла она без всякой злобы. – И тебя это касается тоже.

– Мы постараемся не попадаться, – пообещал мужчина, подхватил девочку под руку и повел прочь.

Девушка и впрямь заметно хромала. Тедди вместе с Марой проследили, как пара пропадает в кротовине.

– Как звали вашу маму? – выпалила Тедди, едва очнулась.

Василий скривился.

– За что вас, мышей, ненавижу – это за вашу память странную. И поди пойми, что вы там видите.

Тедди ждала.

– Мать мою Мария звали. Маруся, – нехотя ответил Василий. – Как Марину встретил, так сразу понял, что судьба. Имя Мары нашей семье добро приносило, никому больше, только нам.

– Моя бабушка… – Тедди сглотнула. Она не хотела говорить о том, что видела, так что вывернулась как могла. – Она общалась с вашим отцом.

– Да. – Василий помрачнел. – Мой отец с трудом прижился в деревне, чужим он был, хоть здесь и родился. Вот и общался с кем ни попадя. Да и я такой вырос, сама видишь.

– Я плохой человек, раз горюю о ней? – неожиданно произнесла Тедди, хотя вовсе не собиралась откровенничать с врагом. Просто воспоминание накатило не вовремя и растревожило совсем свежую рану.

– Ты просто в некотором роде человек, – хмуро ответил Василий. – Это в нашей природе. Горевать, любить. Ненавидеть.

– Мыши тоже могут ненавидеть, – запротестовала Тедди, вспомнив Безымянного.

– Это не ненависть, – махнул рукой Василий. – Борьба за ресурсы. Впрочем, мышей мы также не ненавидим. Если ты хотела узнать, собираемся ли мы снова напасть, то нет. Шанс у нас был, не вышло. Не скоро соберемся снова с силами.

И в его голосе Тедди не слышала вины, лишь досаду, что нападение вышло недостаточно ошеломительным, а мыши вернулись обратно.

– Почему вы не уйдете обратно к людям? – тихо спросила Тедди, не желая спорить с Василием насчет того, что подло нападать на разумных. Хоть мыши были кровожадными существами из другого мира, а не людьми, менее подлым от этого нападение не становилось.

– Болотная ведьма, – коротко пояснил Василий. – Она не замечает, когда мимо проходит два-три человека. Но едва мы пытаемся подойти хоть небольшим отрядом, как болото становится просто непреодолимым. Мы как-то едва не потеряли половину нашего села. А за пределы долины уйти нельзя, тебе это наверняка известно.

– Зачем ведьме это? – удивилась Тедди. Ей самой казалось, что болотная летунья будет только рада избавиться от людей, как и все летуны.

– Я не знаю, – проворчал Василий. – Может, дело в том, что летуны нередко обирают наши сады и поля, может, Болотная ведьма из вредности не дает нам выбраться. Да и вообще, это ты общаешься со всеми этими тварями, вот сама и спроси. И знаешь… не приходи больше. Может, ты и человек, но ты мышиная королева.

– Я… – Тедди растерялась. Она и сама начала думать, что пора идти, пока над селом не взлетела драконица. Но больше не приходить? Словно она тоже враг!

Василий понял ее растерянность по-своему.