Они прошли в главный зал — большое помещение, совершенно пустое по центру. Никто не танцевал, все стояли у стен, рядом со столами и музыкантами. Высокий потолок и люстра, от света свечей которых блестели тысячи блестящих камней, которыми она была украшена. Размах дворца поражал и у Лены даже дух захватило — такое она видела только в фильмах! Даже Эрмитаж не мог сравниться с этими размерами — если бы захотели сюда статую Свободы поставить, места бы хватило! Виднелись балконы, на которых курили мужчины и стояли гвардейцы. Лена крутила головой и не сдерживала детского восторга.

— Вот это да, — вырвалось у нее.

— Это лишь иллюзия, — у Властилиона и грамма не было схожих эмоций.

— Но выглядит так реально…

— Тебя легко обмануть.

— Неужели я не могу восхититься лишь потому что это обман⁈ Выглядит то все равно роскошно, — осадила его Лена.

— Но на деле это лишь пустышка. Не стоит очаровываться ложью, девочка, тогда ты станешь легкой мишенью.

Лена раздраженно закатила глаза — Властилион начал изрядно раздражать. Хорошо хоть он больше не вел её под руку, и они встали около одной из длинных, несущихся к небу, колонн. Властилион сразу выцепил бокал у одного из слуг, отчего тот чуть не упал. Лена осуждающе глянула на мага, но получила лишь смешок в его глазах. И решила поспешить сменить тему:

— Почему вы отменили наши уроки?

— Отменил? Я ничего не отменял.

— Но с нашего последнего урока прошло несколько дней…

— Хочешь, что я плясал с тобой каждый день, девочка? — гадко усмехнулся Властилион, делая глоток вина. — У Первого мага и без тебя хватает дел.

— Но как я научусь магии если у нас один урок в неделю⁈ Год меня учить будете⁈

— Это решаю я.

И как тут не взорваться от злости⁈ Лена старалась держать лицо, но не выходило. Она знала, что многие наблюдают за ней и лишний раз пыталась не кривить лицо. Но её надолго не хватит, особенно рядом с Первым магом…

Неожиданно веселая и легкая музыка затихла, сменившись протяжным трубным гулом. Лена обернулась к центру зала, как и все вокруг, замерев в ожидании. На противоположной стороне от них распахнулись двери и вышли они — принц Вейлор вел под руку Александрит. Вперед выбежал гвардеец в красном, громогласно объявив:

— Приветствуем Солнце Империи — Наследный принц Вейлор Зефирос! Принцесса Александрит Зефирос!

Гости склонили головы, а Лена неотрывно наблюдала, как принц ведет свою сестру вперед. Александрит блистала в золотом платье, белые волосы были распущены и лежали на её плечах, как накидка. Совсем маленькая по сравнению с Вейлором, хотя у них небольшая разница в возрасте. Принцесса улыбалась и махала гостям, а Вейлор лишь кротко кивал. Лена привыкла видеть его в белом, но сегодня он оделся по традициям — костюм из золотой шелковой ткани сиял подобно солнцу. Черные пуговицы и начищенные сапоги, меч на черном атласном поясе. Они с сестрой — такие светлые и светловолосые, казались зефиром покрытым глазурью. Безумно красивые. Взгляд было не оторвать — вот что значит императорская семья.

— Не заглядывайся на него и не влюбляйся, Илиос, — хмурый голос Властилиона раздался прямо над ухом. — У него гены его придурка-отца.

Лена не успела ответить — Властилион скрылся в склонившейся толпе.

К вышедшей паре подошел знакомый человек — Эдгар Тиссей. Бардовый камзол украшен серебряной вышивкой, а волосы элегантно зализаны назад. Юноша поклонился и протянул руку принцессе. Она, с позволения брата, приняла её и удалилась.

Вейлор же направился прямо к Лене, будто изначально знал, где она. Перед ним расступались, а Лена не могла унять бешено стучащее сердце. Ладони вспотели — отчего она так волнуется? Виноват ли Властилион со своими дурацками фразочками? Определенно, виноват.

— Ваше Высочество, — буркнула она и чуть не упала, сделав шаг навстречу.

— Хелен, ты просто неотразима, — с придыханием произнес Вейлор и протянул ей руку.

— Вы тоже…

Затишье музыкантов прервалось. Нежная музыка стала заполнять зал вместе с парами, выплывавшими вперед.

Лена нервно обернулась, даже не зная, зачем.

Но умудрилась поймать взгляд Властилиона — он скрылся около окна, почти сливаясь с темной шторой. Его бокал опустел, а взгляд оставался таким же тяжелым. Лена сглотнула и отвернулась.

Не влюбляться в принца! Будто она может приказать себе! Будучи рядом с ним, таким красивым и ярким, все внутри замирало. Лена смущалась своих неловким движений, но Вейлор мягко приобнял её за талию, разворачивая для танца. Они оказались в самом эпицентре, а музыка набирала обороты — становилась громче и торжественнее.

Рядом оказалась Александрит. Она улыбнулась и подмигнула им, а после Эдгар мягко закружил её в танце.

Вейлор медленно повел Лену по залу — он двигался осторожно и неспешно, давая ей время поспевать.

— Прости, что не сопроводил, — произнес он негромко, так, чтобы слышала только Лена.