Лена внимательно всмотрелась в принцессу. Не понимая, поддерживает она её или действительно не верит в слухи. Знает ли она, почему Вейлор на самом деле взял Лену в жены? Знает ли историю Лены, что она замешана не только с Мертвой библиотекой, но и со смертью Императора, её отца… Лене не хотелось рушить едва начавшуюся дружбу с принцессой, но и обманывать было тяжело.

Но Алекса не дала Лене даже принять решение — подхватила под руку и объявила:

— Предлагаю прогуляться до дворца Императора. После бала его начали подготавливать к переезду моего брата!

Ничего не оставалось, как в компании не унывающей Алексы проделать неблизкий путь до дворца. После вчерашнего Лена не горела желанием туда возвращаться, но отказывать не было сил. Алекса не переставая рассказывала глупые сплетни — как вчера кто напился, кто с кем тайно флиртовал и бла-бла. Лена чувствовала, что она будто специально не вступает на тонкий лед — возвращение леди Аурелии.

Аурелия… она вернулась. И сдержала угрозу, решив начать распускать слухи про Лену. Чего она добивается? Что людское негодование заставит Вейлора бросить Лену? Или просто специально хочет позлить, заставить понервничать? Лена была без понятия, что в голове у магессы. Знала лишь одно — сейчас она будет главным источником проблем.

Раскрыть её настоящие мотивы казалось невозможным, но Лена должна попытаться. Вейлор занят войной и коронацией, будто специально ничего не хочет делать с настоящей змеей при дворе. Лена верила Джону и в то, что с Аурелией что-то не так.

Зачем-то притащила Лену в Первую библиотеку, хотя могла пытать и допрашивать. Оправдывалась благими намереньями. Но за все это время Лена уяснила — леди Аурелия ничего не делает просто так. Должна быть причина. Еще и почему-то после побега из библиотеки она притащила Лену в Академию, а не сразу в тюрьму.

Лена без понятия, как в этом разбираться. Но придется — иначе Аурелия победит, а Лена не хотела оказаться в её цепких руках снова…

Александрит не соврала — около дворца Императора крутилось множество слуг и рабочих. Заносили и выносили мебель, картины, цветы, ткани… Они легко зашли внутрь, Александрит восторженно пронеслась по пустому коридору — вчерашние столы и диваны вынесли.

— Тебе стоит присмотреть комнату — я советую на втором этаже. Там есть одна с прекрасным видом на сад! — распорядилась она.

В большом зале больше не было иллюзии огромного, тянущегося в высь потолка и было видно, что дворец едва вмещает в себя этажа четыре. Так даже лучше, но дышалось тут тяжело. Слишком богато и вычурно, непривычно и пусто… Хоть сейчас увлеченные работой люди и носились туда-сюда, Лена все еще ощущала, что забрела в музей и трогать тут ничего нельзя. А жить тем более!

Они поднялись на второй этаж и Александрит сразу повела её в нужный коридор. Служанкам принцессы пришлось держаться подальше, та намекающее шикнула на них. Виктор тоже стоял поодаль, что обеспечить какую-никакую приватность.

Коридор был увешан портретами, отличительной чертой людей, изображённых на них были белые волосы и розовые глаза.

— Это наши предки, — заметила её интерес Алекса. — Не все портреты сохранились.

— А когда вы унаследовали розовые глаза и белые волосы? Это так необычно…

Лена не сдержала интереса. Она видела в Империи людей с цветными волосами, явно некрашеными, а от природы. Она не интересовалась, почему так, просто приняла как факт. У нее самой волосы розовые, как пудра…

— Очень давно, — вздохнула Алекса. — Легенды говорят, что Солнце коснулось головы первого Императора, осветив её. Я верю в Солнце, но думаю, почему тогда наши волосы белые, а не золотые?

— Да, непонятно…

— Не будем о прошлом, Хелен. Мы уже около твоей будущей спальни!

Стоило подойти к дверям, Александрит замерла. Рядом с ними висел портрет во всю стену, в полный рост в изумрудно-позолоченной рамке. Женщина на нем стояла в пышном платье, белом с золотым. Пояс перетягивал её талию так, что можно было подумать, у нее нет ребер. Глаза синие и смотрящие вниз, художник словно хотел изобразить задумчивость, а получилась печаль. Черты лица были мягкими, но внешность обычной, даже тусклой — или дело в том, что, цвета картины были слишком блеклые. Одно ярко бросалось в глаза — золотой венок с синими камнями, изображающие ракушки.

Предыдущая Императрица, легко догадалась Лена. Это в её спальню её завела Алекса.

— Ваша мать была очень красивой, — сказала Лена, чтобы подбодрить замершую принцессу.

— Её всегда рисовали грустной, — ответила та спустя несколько секунд. — Она правда редко улыбалась — только мне и Вейлору. Как жаль, что мы не успели запечатлеть её улыбку!

Император изменял своей жене, вот что знала Лена. Она родила ему наследника и дочь, после нее Император не женился повторно. Неужели в этом союзе не было и капли любви?