Он мельком поглядел на слуг, оценивая количество любопытных взглядов. Снова разыгрывает сцену! Лена уже хотела его отпихнуть, но тут вмешался Виктор, отведя зонт в сторону:

— Прошу прощения, но моей госпоже не здоровится. Будет плохо, если получит солнечный удар, — произнес он четко.

— Неужели? — удивленно отстранился Вейлор. — Хотя да — ты так горишь.

Он коснулся её кожи и Лена чуть не ударила его по руке.

— Я провожу тебя, — встал Вейлор.

— Нет, я лучше приму холодную ванну и лягу спать, — покачала головой Лена.

Она встала следом, и Виктор взял её за плечи, собираясь увести. Лена успела лишь сказать принцу:

— Прости. Я так не могу.

Она не видела его взгляда, лишь чувствовала, что он следит за её уходом.

* * *

Хоть Лена и соврала насчет плохого самочувствия, поддержав идею Виктора, оказавшись в спальне голова резко закружилась. То ли действительно умудрилась перегреться на солнце, то ли дело в том, что сил с каждым днем все меньше, а требований больше.

Было бы легче, не будь она невестой принца? Тогда бы Властилион имел право делать с ней все, что хочет — ей нужна была защита, но стоила ли она того? Аурелия тоже спустила бы на Лену всех собак. Защита Вейлор была необходима, но все больше Лена сомневается — не заманивают ли её в ловушку куда похуже?

Виктор подхватил её у дивана, помогая сесть.

— Вызвать придворного лекаря? — уточнил он.

— Нет, не стоит… Спасибо, что… — забормотала Лена, оттягивая прильнувшее к телу платье, чтобы хоть как-то охладить себя.

Теплые карие глаза Виктора следили за её движениями неотрывно, но произнес он четко:

— Не стоит. Я заметил, что вам некомфортно.

— Принц порой… перебарщивает.

— Он все-таки заставил вас?

Если бы так, то злится на него было бы легче. Но Лена сама приняла предложение и когда была возможность не передумала. Да, выбор был маловат, но, а что оставалось делать? Лена надеялась, что принцу нет дела до слухов и о том, как они выглядят со стороны, но это оказалось не так. Он так легко имитировал влюбленный взгляд, что все внутри замирало. Но сердце пробивало удар боли, понимая, что это лишь ложь.

Лена не была влюблена в него, спасибо всем Богам! Иначе легко купилась бы на его игру. Лена понимала, зачем это нужно, но переступить через себя не могла. Она не актриса, она девушка, не знавшая мужчины и чей первый поцелуй нагло украл темный алхимик, поэтому и за поцелуй она это и не считала.

Она надеялась, что Вейлор поймет. Она просила его спрашивать, прежде чем целовать — а он не послушал. Но стоило Лене на него разозлится, она чувствовала стыд — принц защищает её и дает возможность изучать магию, пока она не может немного потерпеть…

— Нет, не заставил, — вздохнула Лена. — Просто я не ожидала, что все будет так…

— Вы сказали, что не любите его, — перебил Виктор. — А он любит вас?

— Нет, — покачала головой Лена. — Между нами просто есть… небольшой уговор.

— Брачный договор?

— Вроде того. Он защищает меня от Первых магов, а пока он не полноправный Император, он мог сделать это только путем принятия меня в императорскую семью…

— Неужели это того стоит?

Лена удивленно подняла на бывшего генерала взгляд. Он смотрел пронзительно, будто знал о ней все-все. Даже то, чего не знает она.

— Когда я соглашалась, казалось, что да. Теперь… я не знаю.

Теперь уже поздно сдавать назад, но Лена и представить не могла, что жизнь во дворце её так задушит.

— Хочется сбежать снова, — хмыкнула Лена.

Она сказала это тихо, практически самой себе. Это желание было почти детским и жалким — она не могла справится своими силами и просто хотела оставить проблемы позади.

Собрать кроху вещей и одной ночью просто покинуть двор и будь, что будет.

Виктор неожиданно встал на одно колено и приклонил голову. Лена опешила и не успела ничего сказать.

— Приказывайте, госпожа, — голос Виктора был тверд и серьезен. Как тогда, когда он пришел за ней в Первой библиотеке…

Он же не серьезно? Лена поджала губы — даже после того, что с ним случилось, он все еще на её стороне? Готов рисковать тем, что осталось ради очередной трусливой прихоти?

— Нет, — отчеканила Лена и зажмурилась. Ей стыдно было смотреть на него. — Я не собираюсь больше подставлять вас. Не хочу, чтобы вы снова пострадали из-за меня.

Виктор хотел что-то сказать, но Лена продолжила, стараясь говорить как можно мягче:

— Я лишь прошу вас быть рядом.

Она коснулась руки генерала, что он держал на своем колене. Плотная кожаная перчатка не давала почувствовать его тепла.