Во многих книгах, что читала Лена, любовь как раз выполняла эту функцию. Рушила правила и устои, потому что мораль была такова — любовь не видит преград. И она жила с наивной верой в это. Теперь же перед Леной суровая реальность… Но все-таки — Эдгар и Алекса смирились со своей участью, а Лена пока не собиралась.

Карета затормозила и их встретили слуги императорского дворца. Виктор был рядом, чтобы подать ей руку. Его прикосновения обожгли пальцы — Лене хотелось взять его за руку, но это будет слишком странно.

Она погружалась в первые настоящие отношения в своей жизни. И не представляла, что целоваться и обниматься так приятно… Хотелось быть рядом с Виктором сутки напролет, но вместо этого Лена вынуждена играть роль влюбленной невесты принца.

Коридоры дворца преобразились: избавились от большинства цветов и портретов, сменившись на голые стены и пустые углы. Вейлор не любит помпезность или планирует поставить что-то другое? Лена лишь задумчиво отвернулась и старалась смотреть лишь под ноги — на несменный красный ковер.

Эдгар шел рядом и остановился около одной из дверей. Почему именно он отправился за ней? Сам вызвался, хотел сказать спасибо? Лена ему улыбнулась, а он поклонился и след его простыл.

Её рука коснулась ручки двери, а Виктор позади тихо произнес:

— Мне остаться снаружи?

Лена ненавидела себя искренне. Она прямо сейчас уходит к другому мужчине, пока Виктор остается позади. Она не смогла повернуться к нему, лишь стыдливо прошептала:

— Да, пожалуйста.

Краем глаза она увидела, как он кивнул и отошел в сторону. Лена выдохнула и повернула ручку, входя внутрь.

* * *

Вейлор вскочил с дивана, как только Лена зашла в комнату. Он был как всегда утончен и красив, лишь синяки под глазами выделялись на бледном лице и красные, надкусанные губы. Но Вейлор искренне ей улыбнулся и подошел ближе, будто собираясь обнять.

Лена машинально сделала шаг назад и получила от него грустную улыбку.

— Рада тебя видеть, Хелен, — сказал принц. — Не рада меня видеть?

Он все поймет, пульсировала мысль в голове.

Лена нашла в себе силы улыбнуться.

— Рада, конечно.

Она быстро оглядела помещение — обычная гостевая комната с диванами, камином и столиками с прохладными напитками. Ни стражи. Ни прислуги.

Играть тут ни перед кем не надо. У Лены будто камни упали с плеч, и она позволила себе облегченно выдохнуть.

— Проходи, — Вейлор указал на диваны. — Я хотел поговорить с тобой и… не только.

Лена покорно села, но тут же почувствовала руки на своей шее. Она вздрогнула, а Вейлор позади тихо и дружелюбно цокнул.

— Все в порядке. Я лишь хотел подарить тебе кое-что,

Кожи коснулась холодная золотая цепочка с расписными камнями. Щелкнула застежка. Лена коснулась ожерелья и недоуменно подняла взгляд на принца, что обошел её и сел напротив.

— Это подарок. Хорошо подойдет к твоему кольцу.

Внутренности болезненно сжались, когда Лена посмотрела на обручальное кольцо.

— Да… очень красиво, спасибо, — лишь сказала она.

— Я хотел извиниться, — резко перешел к делу Вейлор. Розовые глаза будто стали темнее, само его тело говорило о напряжении. Лена затаилась, вслушиваясь и надеясь, что её лицо не выдаст её настоящих чувств. — Последние дни я был груб с тобой. Давил на тебя, требовал… Разного. Хотя мы об этом не договаривались.

Лена удивилась — она совсем не ждала таких слов. Принц до этого вел себя так, будто делает все правильно, это лишь она корчила из себя неженку.

— Я просто… — принц резко опустил голову и запустил руку в волосы, растрепав белые космы. — Я просто в ужасе, Хелен.

Теперь она совсем растерялась. А Вейлор неожиданно хмыкнул.

— Вот я это сказал, — он поднял голову. Смотрел так, что невозможно было ему не поверить. — После смерти отца на меня свалилось все, что он оставил. Архивы в хаосе, беспорядки в армии, Первые маги меня не слушают… Я еще даже не закончил Академию! А уже через месяц стану Императором.

— Месяц? — не сдержалась Лена.

— Да… Он пролетит незаметно, как и месяц до этого.

Лена бы так не сказала — дни для нее тянулись, как недели.

Месяц — не слишком ли долго? Но зато… у нее будет время, чтобы что-то придумать до коронации.

— Я… не держу на тебя обиды, — сказала Лена, хоть и приврала немного.

Но принц с такой надеждой на нее смотрел, что невозможно было обидеть его! Хоть Лену и ранило, как легко он переступал выставленные ею границы, чтобы доказать всем вокруг созданную ими ложь.

— И отчасти чувствую тоже самое… — более откровенно заговорила Лена. — На меня смотрят с ожиданиями, ты в том числе… А я просто не понимаю, что происходит.