Старик носил традиционный алый балахон, выцветший от времени и украшенный массой разноцветных заплаток. Длинная борода доходила практически до пояса, волосы были по старинке собраны в косу, а в руках он всегда держал посох из красного дерева.

По морщинам на его лице можно было составить карту, глаза давно ничего не видели, но голос по-прежнему оставался звонким и сильным.

— Отчего же мне скрывать свои мысли? У каждого из нас своя правда, старик.

— Правда может быть и своя, но ты в чужом доме.

— Я наследник этих земель, где хочу там и хожу.

Он сделал несколько шагов в моем направлении, затем резко замахнулся посохом и стукнул меня по ногам.

— Будешь настолько самоуверенным, сможешь не только ходить, где хочешь, но и лежать! Удача любит смелых, но даже дуракам вроде тебя не всегда везет. — Он прошел к фонтану и уселся на уцелевший край широкого бортика.

— Я не собираюсь с тобой спорить. Ты давно уже выжил из ума в своем подземелье и много лет не видел мира, а он значительно изменился.

— Именно поэтому ты здесь? — он ухмыльнулся, словно сытый кот. — Ищешь ответов среди руин и задаешь вопросы несуществующим богам? Ты сбился с пути, мальчик мой.

— Я давно уже не мальчик! — возразил ему, но старик поднял вверх указательный палец и погрозил мне.

— Мальчик. И не спорь со мной. Ты слишком самонадеян и безответственен. Пришел сюда в надежде найти истинную пару? Что же, я мог бы тебе помочь, но ты не станешь слушать совет старика. Просто еще не пришло твое время. Совсем скоро все изменится, и твой привычный мир рухнет. Можешь мне не верить, но, хоть глаза мои и не видят, мне ведомо куда больше, чем ты можешь представить. К счастью, есть еще в землях Арума драконы, что чтят богов и помнят свою историю…

— Скучно с тобой! — фыркнул я, не желая слушать бредни старого безумца, встал и направился обратно в подземелье. Нужно как можно скорее покинуть это всеми забытое место.

Надо же… Угрожать мне вздумал, старый сморчок! Без него разберусь, что мне делать и как жить. Да и никакая истинная пара мне не нужна. Вообще никакая не нужна! И пусть все катится в никуда, я не собираюсь прогибаться под чужое мнение и поддерживать устои, от которых нет никакого толку!

Королева София

Первая ласточка…

В тот же день я издала указ, обязующий всех князей провести отбор невест и занялась подготовкой.

Отыскать амулет оказалось совсем непросто. Пришлось чуть ли не по монетке перебирать сокровищницу. Его не нашлось в зале с артефактами, и в зале с украшениями тоже.

Я даже предположить не могла, что пятнадцать лет назад была создана ещё одна комната, куда перенесли всё, что удалось откопать в Кристальном храме. Каким образом туда попал амулет, можно только гадать, но главное, что нашёлся…

В нужный день проснулась с рассветом и, не желая терять ни единой секунды, даже не завтракая, активировала амулет.

Перед глазами потемнело, и я очутилась в незнакомом парке. Завертела головой по сторонам и заметила девушку, бегущую по дорожке, как раз напротив того места, где я стояла.

Вдалеке виднелись высокие постройки. Они чем-то напоминали пчелиный улей, но интуиция подсказывала, что именно так выглядит жилища людей в этом мире.

Кроме молоденькой рыжей человечки, стремительно удаляющейся от меня, в зоне видимости больше никого не было. Значит, это она.

Хорошо, что я не рискнула идти в платье и всё-таки надела брючный костюм.

— Девушка! — окликнула её, побежав следом.

Человечка никак на меня не прореагировала, словно и не услышала вовсе.

Пришлось воспользоваться магией и выставить перед ней невидимый щит.

Бегунья со всего маху врезалась в преграду и шлепнулась на подтянутый зад.

— Ой! — тут же вскочила на ноги и потёрла ушибленное место.

— Девушка! — снова повторила я, и опять никакой реакции.

Она попыталась нащупать щит, но я уже деактивировала заклинание и коснулась её плеча.

— Эй! — воскликнула, готовая придушить это дивное создание.

Она прикоснулась к уху, достала какой-то крошечный артефакт и поинтересовалась:

— Вы что-то сказали?

— Сказала. Дозваться тебя пыталась.

— Ой, извините, я музыку слушала. Чем-то могу помочь? — спросила она, смерив меня удивленным взглядом.

— Замуж мечтаешь выйти? — спросила прямо, не желая терять время на долгие прелюдии и уговоры.

— Кхм… — она смутилась и принялась рассматривать носки своей странной обуви.

— Да или нет? — я наконец-то восстановила дыхание и была готова к нормальному диалогу.

— С чего вы взяли, что я должна хотеть замуж? Может быть, у меня вообще кто-то есть… — крайне неуверенно пролепетала она.

— Потому что здесь больше никого нет. Раз артефакт привёл меня сюда, значит именно тебе предстоит стать невестой для князя!