Ему пришлось постараться, чтобы выбраться из засыпанной ямы и осмотреться вокруг. Вдали, где-то в нескольких километрах от человека, высилась громадная стена бури, уходившая на восток, неся разрушения с собой. Но, как бы то ни было, катастрофа миновала.

Эрон просидел час, а может и два, пытаясь прийти в себя. Головная боль постепенно ушла на второй план, а усталость хоть и осталась, но была не такой уж сильной, как раньше. Наконец он встал, после чего начал собирать все свои разложенные пожитки, кроме одного правого ботинка и его куртки, которые унесло бурей. Затем Эрон закинул рюкзак за спину и двинулся на запад, надеясь, что впереди он не встретится с проблемами такого масштаба.

— ВНИМАНИЕ! ТРЕВОГА! ВРАГ ЗАМЕЧЕН В СЕКТОРЕ ЧЕТЫРЕ С! ОБЩИЙ СБОР!

Именно это услышал Эрон, резко проснувшись посреди ночи, перед тем как на отравится на ту самую миссию. Прошло еще несколько месяцев множества боев с момента получения собственного транспорта. Рэндалл и Эрон раз за разом одерживали победу за победой. Поэтому их повышение до разряда элитных войск класса А оставался лишь вопросом времени.

Эрон бежал по коридору, на ходу застегивая свой комбинезон и накидывая куртку. С правого коридора на него чуть не налетел Рэндалл.

— Ты готов? — спросил он у Эрона.

— Я не думал, что это случится так неожиданно, — ответил действительно разочарованный пилот «Черного Всадника».

— А ты как думал? Эти пришельцы те еще хитрецы. Специально выжидают самого подходящего момента!

Они оба уже далеко не в первый раз будут сражаться с пришельцами, но все же Эрон периодически ощущал прилив неуверенности в своих силах. Рэндалл же всегда его подбадривал, когда это замечал.

— Ничего! Все обойдется! Только не промахнись, как было с тем истребителем.

Друзья уже забежали на летную полосу. Повсюду бегали такие же заспанные бойцы и пилоты космолетов, пытавшиеся как можно скорее подготовиться к бою. Эрон подошел к своему космолету, тогда как Рэндаллу нужно было бежать на другой конец площадки.

— Ладно, будь осторожен! — сказал он напоследок, своей язвительной улыбкой во весь рот.

— Ага, обязательно!

Эрон сел в кабину пилота и надел на себя шлем погружения, получив полный контроль над управлением «Черного всадника».

— Ну что, — сказал он торжественно. — Погнали!

Эрон вдруг упал в песок. Вспышка воспоминаний, словно пуля, пробила насквозь его мозг. Изнеможение дает о себе знать, когда человек начинает ясно видеть прошлое, словно сознание постепенно пытается приготовиться к отходу в мир иной.

— Не дождешься, — сказал Эрон вслух, осознав этот факт. — Я выживу и вернусь к ней!

— Нет, не выживешь, — вдруг сказал голос за спиной Эрона.

Пилот резко повернулся, но никого сзади не оказалось.

— Я уже с ума схожу? — спросил он вслух.

— Ну, а как же еще, когда ты за целую неделю ни разу ничего нормального не съел.

Эрон снова повернулся в сторону голоса и потерял дар речи. Перед ним стоял Рэндалл.

— Ну, привет, дружище, — сказал он, натянув на лицо свою дьявольскую ухмылку. — Давно не виделись.

Его друг был одет в тот самый красный плащ, который Рэндалл любил надевать в детстве. Но он была надет на взрослого мужчину и имела множество пятен, грязи и потертостей, отчего выглядела достаточно жутковато в подобной обстановке.

— Что?! Как?! — закричал Эрон.

— Не волнуйся, я лишь твоя галлюцинация, только и всего.

— Галлюцинация? — у Эрона закружилась голова. — Как это возможно?

— Я же тебе уже сказал. — Рэндалл повернулся в сторону песчаных дюн, устремив свой взгляд куда-то вдаль. — Ты истощен и скоро умрешь, а я лишь плод твоего воспалённого воображения.

— Почему ты?! — завопил Эрон, теряя равновесие. — Почему именно, сука, ты?!

— Потому что по моей вине ты здесь, — ответил Рэндалл спокойно. — Или ты все еще пытаешься закрыть глаза на то, что произошло в тот день?

Эрон упал на колени. Его голова начала раскалываться на части.

— Уйди, ублюдок, пока я тебя не придушил!

— Как ты меня придушишь, идиот? Я меня же здесь нет!

Рэндалл громко рассмеялся. Эрона всегда пугал этот смех, смахивающий на вопли безумца. От этого ему стало еще хуже и его вырвало.

— Ох, видно тебе плохо, дружок, может ты уже покончишь с этим раз и навсегда? Найдешь этого червя и бросишься в его объятия, как тебе такая идея?

— Пошел ты, — ответил Эрон злобно, вытирая рукой свой рот. — Я выберусь отсюда, найду тебя, пристрелю и вернусь к Саре.

— Боюсь, даже если ты выберешься отсюда, то Сара уже будет далеко-далеко отсюда.

— Откуда ты знаешь? — Эрон встал на ноги, немного пошатываясь, после чего, словно ничего не было, двинулся дальше. — Ты ведь моя галлюцинация, забыл?

— Нет, не забыл, — Рэндалл остался у Эрона за спиной. — Просто ты тоже это прекрасно понимаешь.

Эрону захотелось резко повернуться и со всей силы ударить по Рэндаллу, но повернувшись, никого на его месте не оказалось.

— Рэндалл? — спросил он в пустоту.