Криан вскочил и принялся расхаживать по гостиной, в которой я его принимала. Судя по его виду, он явно был взбудоражен тем, что ему удалось узнать. Мое любопытство немедленно дало о себе знать.

– Мы думали, что наша родина – мир, из которого мы пришли. Но это не так! – эмоционально выдал Криан, поворачивая ко мне лицом.

– Дайте угадаю, – я улыбнулась. – Ваша родина – мой мир?

– Верно! – Криан подскочил ко мне и протянул руки, словно желал обнять. В последний момент он вдруг опомнился, побледнел и отскочил в сторону. – Прошу прощения, – повинился он, откашлявшись. Посмотрев по сторонам так, будто только сейчас понял, где находится, Криан сел обратно в кресло. – Верно. Настоящая родина драконов мир, из которого пришли вы. Но важно совсем не это.

– И что же?

– Кровь, – произнес Криан. – Ваша кровь.

– И зачем она вам?

Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить все, что касалось третьего императора. Помнится, Криан уже говорил о том, что предок Рагнара исследовал кровь.

– Мне нужно всего лишь кое-что подтвердить, – уклончиво ответил Криан.

Я немного поколебалась, но в конечном итоге все-таки нацедила Криану немного своей крови. За этим нас застал император, которому совершенно не понравилось подобное. Он несколько минут о чем-то разговаривал с Крианом за закрытыми дверями, а потом пару раз взмахнул рукой над пробиркой с моей кровью.

Вспомнились бабушкины сказки о том, что через любую частицу плоти человека на него можно наслать порчу или проклятие. Ладно, возможно, я поспешила с разрешением. В следующий раз спрошу у Рагнара или почитаю что-нибудь по теме.

На следующий день мне предстояло очередное «купание». В этот раз я смущалась меньше, заранее отведя взгляд от раздевающегося императора. Ха! Дважды меня на одно и то же не поймаешь.

Впрочем, мое хорошее настроение улетучилось сразу после того, как я ощутила уже знакомое тепло в груди, которое в скором времени трансформировалось в жгучую боль, кипятком опалившую внутренности и кости.

Я снова потеряла сознание. Только на этот раз я словно не отключилась от реальности полностью, а будто плавала на ее поверхности, не имея возможности открыть глаза.

Мне чудилось, что сразу после того, как тело беспомощно повалилось назад, император осторожно подхватил меня на руки и вынес из пыточной комнаты. В этот момент я чувствовала прохладу воздуха, мерное покачивание и горячий жар в теле, который постепенно утихал.

Потом я ощутила под спиной мягкость. В тот момент я не могла мыслить нормально, лишь отстраненно отмечала все происходящее со мной.

Ощущение чужого присутствия на какое-то время пропало, а потом появилось снова. Словно человек отошел на пару минут, а потом вернулся. Затем чужие руки аккуратно сняли с меня мокрую одежду. На краю сознания вспыхнуло что-то отвлекающее. Смущение? Возмущение? Стыдливость? Я не могла толком понять. Впрочем, вскоре и вовсе забыла об этом.

Воздух холодным языком лизнул обнаженную кожу. А потом ко мне прикоснулось что-то мокрое и теплое. Шея, грудь, живот, ноги, руки, спина – нечто прикасалось к телу осторожно и бережно. Поначалу я никак не могла понять, что это такое, а потом на грани слышимости уловила звук всплеска воды.

За моим телом ухаживали, протирая его, предположила я отстраненно. Ощущение было приятным, как и жар аккуратных рук, которые изредка словно случайно прикасались к обнаженному телу.

После этого меня укутали во что-то пушистое и теплое. А потом напоили какой-то горькой гадостью, которая едва не привела меня в полное сознание. Правда, не успела я очнуться, как мысли заволокло сонливой пеленой, и я полностью перестала себя осознавать.

Проснулась я на следующее утро. Стоило мне вспомнить все, что произошло вчера, как щеки вспыхнули стыдливым жаром.

Мне казалось, я до сих пор ощущаю фантомные прикосновения к своей коже. Легкие касания и тепло влажного полотенца.

Кто-то протирал меня после принятия лекарственной ванны и прочищения энергетических каналов. Кто-то, кому дозволено было увидеть мое обнаженное тело. Я хотела бы верить, что за мной ухаживала служанка, но почему-то мне казалось, что все совсем не так.

Но неужели император сам, лично, делал что-то подобное? Могу ли я ошибаться? Могло ли все это мне присниться?

Перевернувшись набок, я зарылась лицом в подушку, будто желая спрятаться от правды. Я пыталась убедить себя, что мне стоит забыть все это и не придавать большого значения произошедшему, но вместо этого я раз за разом прокручивала в голове те ощущения, которые испытала, будучи на грани сознания.

Тяжело вздохнув, я перевернулась на другой бок. Потом на спину, на живот и снова набок. Я никак не могла успокоиться.

Фыркнув, отбросила одеяло, а потом, словно подхватившись, посмотрела на себя. Оказалось, что я одета в одно из своих нижних платьев. Облегченно выдохнула. В сердце немедленно закралось сомнение. Возможно, вчера мне все просто приснилось? Вот только, присмотревшись, я поняла, что платье совсем другое.