– Семья Абархам из Клиреда делает самую лучше деревянную мебель. Только эти прохвосты вечно пытаются завысить цену. Не стоит идти у них на поводу. Они отлично знают, сколько стоят их кровати и шкафы, но каждый раз пытаются взять дороже. Как только они поймут, что покупатель знает истинную цену, сразу успокаиваются, – тихим и строгим голосом сказала миссис Уэди. Я кивнула, записывая информация в тетрадь. – Этому их научил прадед. Он был тот еще хитрец.

Вот примерно в таком формате и проходили мои вечера. Казалось, старушка знает обо всем на свете.

Местный этикет не стал для меня чем-то невероятным и необычным. По сути, на людях я вполне могла просто молчать и никто ничего мне бы не сказал.

А, еще некоторое время пришлось потратить на местные танцы. Местной знати по большому счету нечего было делать, поэтому император каждый субботний вечер устраивал балы. Немного закусок и танцы. Многие женщины целыми неделями готовились к этим вечерам. Никто не надевал одно платье дважды. Макияж, прически, драгоценности, наряды – все это требовало каждый раз многочисленных вложений.

Вскоре я узнала, что самый большой ювелирный дом принадлежал императорской семье, правда, мало кто об этом знал. Камни, драгоценные металлы, добывались на императорских рудниках. Но это не все. Императорская семья владела всеми фабриками, которые производили ткани, обувь и различную фурнитуру для одежды.

В конечном итоге, деньги знати, так или иначе, оказывались в императорской казне. Именно поэтому Рагнар не был против еженедельных балов. В конце концов, затраты на это мероприятие явно не могли быть сопоставимы с доходами. Проще говоря, чем больше знатные женщины тратили на себя, тем выгоднее было императору. Не удивлюсь, если именно императорская семья пустила слух, что неприлично дважды появляться в одном и том же.

О том, что императорской семье принадлежит главный ювелирный дом огненной империи, я узнала тогда, когда Рагнар подарил мне громадное количество украшений. Честно говоря, увидев многочисленные коробки, я даже на некоторое время онемела. Да их было столько, что я могла спокойно открыть магазин!

– Зачем так много? – севшим голосом спросила я.

– Тебе не нравится? – спросил Рагнар, внимательно посмотрев на меня.

– Нет, нет, нравится, конечно, – заверила я его. – Просто… такое количество…

– Через два дня у нас свадьба. После этого ты будешь каждую субботу сопровождать меня на бал. От нас требуется один танец, а дальше мы можем спокойно уйти. Все эти украшения нужны тебе. Надевать дважды одно и то же нельзя, – император вытащил жемчужное колье и безразлично посмотрел на него.

– Но куда потом девать то, что уже было надето? – спросила я, чувствуя досаду. Взять хотя бы это колье, оно невероятно красивое. Я бы с удовольствие надела его больше одного раза.

– Они будут разбираться на части. Металл переправят во что-то другое. Камни используют для создания других украшений. Конечно, об этом никто не узнает. Некоторые вещи мы продадим. Поверь, многие захотят купить то, что носила императрица.

– Постой, – остановила я его, кое о чем вспомнив. – Ты сказал, что наша свадьба через два дня?

– Верно, – сказав это, император посмотрел на меня так, будто хотел как можно тщательнее рассмотреть мою реакцию. – Ты не хочешь?

– Я… – запнулась. Подняв руку, положила ее на лоб, рассеянным взглядом смотря перед собой. Нет, я знала, что вскоре я выйду замуж, но почему-то после того, как я услышала, что это событие произойдет так скоро, ощутила небывалое волнение. – Хочу, конечно же, – произнесла, обозначив на лице улыбку. – Просто это так… неожиданно.

– Неожиданно? – Рагнар положил колье в коробочку и выпрямился. – Что тут неожиданного? Ты ведь знала обо всем с самого начала. Неужели тебе нужно еще время?

– Нет, нет, – я качнула головой, почувствовала исходящее от Рагнара напряжение. Ему явно не нравился мой растерянный вид. – Просто свадьба бывает ведь раз в жизни, – я неловко засмеялась. – Это так волнительно. Надо подготовиться. Платье там, прическа… Мне ведь помогут?

– Конечно, – Рагнар величественно кивнул. – Платья тебе доставят завтра. Ты можешь выбрать любое, какое понравится. Если что-то не так, то говори прямо – все поправят или перешьют. Украшения… – император посмотрел на гору коробок. – Надеюсь, здесь ты найдешь то, что придется тебе по душе. Если нет, то скажи, я постараюсь отыскать то, что ты хочешь. Прическа, косметика… В день свадьбы тебе с этим помогут.

– А как это все у вас происходит? – задала я животрепещущий вопрос.

Рагнар взял меня за руку и подвел к креслу. Усадив меня, он сел напротив. Налив из чайника чай в чашку, он протянул ее мне. Поблагодарив, я взяла, тут же пряча чуть смущенную улыбку за краем чашки.

– Ничем сложно, – сказал Рагнар. – С утра мы одеваемся. Около крыльца нас будет ждать ручная открытая карета. Видела такую?

– Нет, – я качнула головой.