В этот момент к ним подошел нарядно одетый мальчик. Он выглядел донельзя гордым и довольным. Еще бы, поднести императору и его спутнице брачные браслеты очень и очень почетно. Многие семьи боролись за эту возможность. И не всегда борьба была законной.

В своих руках мальчик держал красную подушечку, на которой лежала золотая лента. Ника, увидев ее, удивилась. Разве священник не сказал, что обмениваться надо брачными браслетами? Тогда почему лента?

Несмотря на свое удивление, Ника молчаливо ждала дальнейших событий. К этому моменту волнение немного притупилось.

Подхватив ленту, Рагнар повернулся к Нике и несколькими ловкими движениями, обмотал ее вокруг их запястий. Как только он убрал руку, на ленте вспыхнули алые символы. Ткань разделилась надвое, а потом начала вращаться вокруг рук. Постепенно из нее стали формироваться самые настоящие браслеты, у Рагнара более широкий, а у Ники тонкий, украшенный утонченным узором. Вскоре все было закончено. Браслеты, плотно обхватив запястья, в буквальном смысле слова отпечатались на коже, словно только что сделанные татуировки.

Ника недоверчиво глянула на свою руку, а потом осторожно коснулась браслета пальцем. Ни металла, ни ткани, просто гладкая кожа.

Храмовник, оглядев их руки, удовлетворенно кивнул.

– Отныне и после смерти вы будете идти рука об руку. Боги этому свидетели.

Стоило последнему звуки затихнуть, как люди в зале принялись аплодировать.

Когда они вышли из храма, то остановились на крыльце. Рагнар поднял их руки вверх, давая всем увидеть брачные браслеты. После секундной тишины площадь наполнилась ликование. В тот же момент тысячи белоснежных птиц взмыли вверх.

Ника проследила за ними взглядом, а потом счастливо улыбнулась.

После этого была недолгая дорога к священному озеру. Когда Ника увидела его, то застыла в восхищении. Озеро не зря называли священным. Оно блестело на солнце, напоминая громадный драгоценный камень. Вода в нем была настолько прозрачной, что казалось, ее вовсе нет.

Перед озером была создана площадка, на который пара могла сменить облик. Судя по всему, сделали ее совсем недавно. Нику это сразу заинтересовало. Конечно, она спросила у Рагнара.

– Да, ее сделали совсем недавно, – подтвердил догадки Ники император.

– Недавно? – Ника чуть нахмурилась. – Но почему? Разве танец драконов – не свадебная традиция?

– Традиция, – Рагнар кивнул. – Вот только до недавнего времени ни одна девушка не могла оборачиваться драконом. Небесный танец драконов – почти забытая древняя традиция. После того, как драконов настигла беда, она была немного изменена.

– И как же?

– Видишь вон ту большую платформу? – Рагнар кивнул в сторону громадного плота, стоящего в отдалении. – По измененной традиции, стоя на берегу, пары омывали лицо, а потом встали на платформу. Ею обычно управляли самые доверенные лица. Встав на платформу, пара начинала свой танец, который заканчивался в тот момент, когда они причаливали к другому берегу. Танец на спокойной воде символизирует совместную жизнь. Считается, что чем спокойнее вода, тем счастливее будет жизнь.

– И мы не будем так танцевать?

– А ты хочешь? – Рагнар посмотрел на Нику с интересом.

Ника в свою очередь поглядела на спокойную и гладкую поверхность озера.

– Я думаю, что это красивая традиция, – сказала она, улыбнувшись.

– Тогда, мы будем танцевать.

Рагнар огляделся, сразу натыкаясь взглядом на стоящего неподалеку Криана. Подозвав его, он быстро пояснил, что они все-таки будут танцевать на платформе. Криан понятливо кивнул и тут же направился к Арэсу. Начальник стражи был в этот день до неприличия молчаливым и сосредоточенным. Он даже не думал бросаться своими обычными шутками, опасаясь испортить случайно праздник своего повелителя.

– Сначала мы проплывем по озеру, – произнес Рагнар. – Кто знает, как может измениться погода в следующий час. Пока вода спокойна, нам будет проще.

Ника на это кивнула, немного нервничая. Поначалу традиция показалась ей очень романтичной, но вскоре она начала паниковать. Всё-таки танцевать на плывущей платформе не то же самое, что на земле. Здесь важно не только умение хорошо танцевать, но и то, как будут управлять платформой другие люди. В этом тоже был некий тайный смысл. Что-то вроде: будут ли близкие люди опорой и помощью в дальнейшей жизни, можно ли на них положиться или же они будут только мешать.

Платформой управляли только Криан и Арэс. Никому более такую ответственную работу Рагнар не доверил. И пусть мужчинам было довольно сложно, но ни один из них не пожаловался, внутреннее гордясь тем, что именно они выбраны императором.

Стоило паре взойти на платформу, как, казалось бы, и так спокойная вода стала еще спокойнее. Даже ветер исчез. Люди моментально обратили на это внимания, начав обсуждать это. Кто-то испуганно утверждал, что такое бывает только перед бурей. А другие видели в этом особое благословение богов.