Женщины, создавшие купол, вновь принялись бормотать свои заклинания, и трещины медленно зарастали.

Что там говорил лейтенант? Ему нужно больше думать о защите…

Энергия, бившая из его глаз и рта, прекратилась, и Хэл принял совершенно новую для себя стойку. Он не задумывался о ней — осознание пришло само собой. Он встал в полоборота к противнику, ноги сильно шире плеч, и присел. Меч при этом, несмотря на то, что он был одноручным, Хэл перехватил двумя руками и вскинул рукоять к подбородку, направляя лезвие в небо.

За то время, что потребовалось Хэлу для исполнения стойки, человек бы не успел и глазом моргнуть, а огромный меч с головой тигра на острие приблизился ещё на несколько метров.

Он стоял неподвижно, ожидая удара, а вокруг него тем временем кружился вихрь серебристой энергии. Он разгонялся с каждой миллисекундой, и вскоре для обычного человека выглядел бы как непроницаемый и неподвижный кокон.

Распахнутая пасть тигра, налетела на этот кокон и, не успев ничего сделать, оказалась развеяна.

Трёхметровый призрачный меч, излучающий оранжевую энергию, разбился об кокон на мириады частиц.

Движение энергии медленно успокаивалось, пока, наконец, серебристый кокон не исчез. Джаг, потративший почти всю энергию на удары, с ужасом смотрел в лицо своего противника. В его глазах он нашёл отражение своей смерти.

Беловолосый демон, чьё лицо не выражало никаких эмоций, казалось, не замечал глубоких рваных ран на груди под растерзанной одеждой, и сделал шаг в направлении Джага. А затем ещё один.

Позорная мысль о бегстве прокралась в голову кочевника. Ещё никогда он не видел подобной силы в каком-то жалком воине, стоящим на ступени Пробуждения силы. Хотя…

Энергия, излучающая юношей, была намного целостней, чем в начале битвы. Если раньше Джаг ощущал нечто сильное, но бесформенное и неупорядоченное, то теперь энергия вокруг Хэла была словно камень, сквозь который невозможно было пробиться просто так.

Неужели этот демон сумел прямо во время боя подняться на ступень Развития силы?!

Беловолосый спокойно посмотрел в глаза своего врага, а в следующий миг совершил настолько мощный рывок, что по земле, где он стоял, пошла вереница трещин. Преодолев половину расстояния, разделявшего их с Джагом, юноша совершил резкий взмах клинком, от которого вновь отделился серебристый полумесяц. На сей раз он был никак не меньше трёх метров.

Джаг вскинул свой изогнутый клинок вверх, придерживая его свободной рукой за лезвие, и влил остаток энергии в свою лучшую защитную технику.

Вихрь оранжевой энергии, закружившийся вокруг него, на сей раз образовал целого тигра, который стоя на задних лапах с лёгкостью возвышался над кочевником. При приближении серебристого полумесяца он вскинул лапы и встретил его когтями, намереваясь разорвать прямо в воздухе.

Схватка была недолгой. Техника Хэла была задержана лишь на мгновение, после чего с лёгкостью прошла сквозь тигра, который распался на две части и исчез, и достигла своей цели.

Зрители увидели, как двое воинов стоят друг напротив друга. Высоченный и мускулистый Джаг, вождь своего племени, и никому не известный невзрачный беловолосый юноша, едва ли проживший семнадцать лет.

А спустя мгновение тело кочевника разделилось на две части, и область от левого плеча до верхней части правого бедра медленно сползла вниз, отталкиваемая фонтаном бьющей кровью.

Впрочем, упали соперники почти одновременно. Один — замертво, другой — от истощения, со вновь открывшимися кровоточащими ранами на груди.

Женщины, покачав головой, сняли купол. В их суровом мире смерть мужчины не была такой уж редкостью. И оплакивать его было бы неуважением к его собственному Пути Воина. Тем более, что он завершился, как и полагает настоящему воину, в схватке.

Барти же подбежал к Хэлу. Он перевернул его на спину и бегло осмотрел раны. Нахмурившись, оторвал рукав своей одежды и плотно перевязал его, насколько умел.

Последним, что увидел Хэл, было серьёзное лицо Барти, что-то ему объясняющее, после чего тот встал и ушёл.

— Я же говорил, что он справится…

— Ему просто повезло.

Когда Хэл погрузился во тьму, ему постоянно мерещились голоса тех двух людей, что спорили во время его боя. Кажется, они что-то говорили о его теле… Но ученик волхва был слишком слаб, и вскоре перестал их слышать.

Ему чудилась какая-то тряска, временами он ощущал сильную боль в груди, но он не мог разобраться в происходящем.

Наконец очнувшись, он почувствовал на глазах какую-то мокрую ткань, и тут же сорвал её.

Он оказался в каком-то небольшом помещении, лежачим на звериных шкурах. Рука по привычке метнулась к поясу, но меча на положенном месте не оказалось. С удивлением Хэл обнаружил, что он полностью гол. А ещё он почувствовал сильный травяной запах.