Выходили они другом путём, и вскоре оказались возле стрельбища, где тренировались лучники. Их форма была такого же чёрного цвета, но более лёгкая, облегающая. Лучники выстроились в ряд по одному человеку, а далеко впереди, не меньше пятиста метров, перед ними красовались мишени.

Хэл бросил взгляд в сторону, и увидел одну из лучниц. Ростовой лук был туго натянут, рука, на которой чуть выше локтя находилась серая повязка рядового, держала стрелу у щеки. Её длинные светлые волосы лежали на плечах, едва заметно шевелясь от ветра. По какому-то наитию девушка обернулась и они встретились взглядом.

Это была Ивейн.

Хэл подавил порыв подойти к ней. Вместо этого он просто кивнул и отправился дальше, сжимая кулаки до белезны в костяшках. Ему ещё предстоит сразиться в нескольких битвах, а кто знает, чем обернётся для Ивейн знакомство со смертником. Особенно учитывая отношение к ним других солдат «настоящей армии».

Вскоре солдаты подвели их к нескладной группе из нескольких тысяч смертников. Им всем выдали форму и одинаковые серые повязки. Среди них встречались как мужчины, так и женщины. Каждый в руках держал какое-то оружие. У кого-то были мечи, у кого-то копья, некоторые были с луками. Вероятно, им подобрали оружие по умениям. Всех их объединяло и то, что на каждом были одинаковые простые браслеты.

— Смертники, слушай мою команду! — прогремел голос одного из солдат перед толпой. — С этого дня вы заступаете под команду этого… человека.

Хэл почти услышал «куска дерьма».

— Он назначается временным командиром вашего отряда. Когда прибудете к месту назначения, перейдёте под командование местного офицера.

Солдаты, словно не желая проводить лишнюю минуту в столь низком обществе, тут же развернулись и ушли в лагерь.

Все смертники молча повернулись к Хэлу.

У того мгновенно пересохло горло.

— Кхм… Готовьтесь, мы отправляемся сейчас же…

Барти стукнул его по плечу.

— Ты чего? Тут же тысячи людей, тебя никто не услышит.

— Ага, верно… Приготовиться! Выступаем в ближайшее время! — прокричал Хэл, едва не порвав голосовые связки.

Раздалось несколько смешков.

— Слышь, ты же не думаешь, что мы доверим тебе свои жизни? — вдруг раздался голос.

— Именно так я и думаю, — резко ответил Хэл.

Его достало пренебрежительное отношение, и если придётся вправлять мозги ещё и этим преступникам…

Тем не менее, ему пришлось.

Несколько довольно крепких мужчин под одобрительные звуки вышли вперёд.

— А ты докажи, что сможешь командовать нами, — произнёс один из них с усмешкой.

Барти встал рядом с Хэлом, и теперь их было двое против шестерых. Неравная битва… Для их противников.

Хэл ощущал исходящую от них энергию нижних ступеней стадии Пробуждения силы. Они были им не соперники. С другой стороны, свою энергию Хэл и Барти успешно скрывали. Порой приятно было заняться старым-добрым мордобоем…

Шестеро ринулись в бой одновременно, размахивая полученным недавно оружием. Не сговариваясь, Хэл и Барти разделились так, чтобы «принять» по три человека.

Как бы ни были боевито настроены новобранцы, умений им не хватало. Первый солдат, атаковавший Хэла, слишком широко размахнулся, и тот, присев в очень низкое положение, «выстрелил» ногой в подбородок соперника, отправляя его на отдых.

Следом Хэл развернулся на пятках, высоко вскидывая меч в ножнах и блокируя удар второго нападавшего, а другой рукой перехватил кисть третьего, не давая завершить удар. Тот слегка ошарашено наблюдал, как беловолосый, далеко не мускулистый юноша, держит его руку словно в тисках, не давая пошевелиться. Но шок его был недолгим — меч в ножнах опустился плашмя на его голову, отчего глаза новобранца закатились и он медленно завалился на бок.

А это приятно.

Хэл помнил, сколько раз Абра точно таким же способом заканчивал их бой.

Второй же нападавший в это время стоял, не решаясь напасть. Хэл в принципе мог завершить сражение, но урок должен быть изучен до конца.

Вместо того, чтобы применять оружие, он оттолкнулся ногами от земли, взмылв в воздух и резко вскинул ногу, ударив ею в грудь солдата.

К тому времени Барти тоже справился, и шестеро вышедших из строя теперь лежали в неровной линии.

— Ещё возражения? — спросил Хэл, даже не запыхавшийся, у толпы.

Молчание.

— Вот и отлично, — сказал ученик волхва, принявшись расхаживать перед людьми. — Вас должны были распределить по различным родам войск Империи, но судьба сложилась иначе, и на вас возложена спасательная операция.

Как оказалось, у этих солдат тоже не было личных вещей. Каждому, помимо оружия, выдали тот же свёрток с тканью под шатёр. Вопрос продовольствия решили, когда Хэл, получив заранее распоряжение генерала, отправился в лагерь сопровождения и им выделили небольшую повозку с провизией.

Лошадей выделить не удалось, и они запрягли скакуна, украденного Барти у кочевников, отрядив ему в помощь по примеру лейтенанта шестерых нарушителей порядка.