Хэл и Барти шагали впереди, и, порой забываясь, слишком ускорялись. Остальные солдаты не были способны долго поддерживать такой темп, и им приходилось часто останавливаться. Хэл хотел идти быстрее — но вынужден был подчиняться общей скорости. Прибеги они с Барти к кочевникам первыми, от этого не будет никакого толку — их просто убьют.

До холмистой местности добрались только к вечеру. Прошли целые сутки с момента их отправления.

Во время остановок Хэл выбрал самых крепких воинов (в числе которых были и те шестеро нарушителей) и отрядил их обучать самых неумелых солдат азам боевых искусств. Конечно, это не заменит длительного обучения у достойного мастера, но так у них хотя бы появится шанс не умереть в первой же… волне.

Барти без слов стал неким «замом», и принял на себя часть руководства отрядом смертников, привнося свои идеи в построение и способы атаки и защиты в строю.

Хэл смело ступил на первый холм и взобрался на него, оглядывая округу. Конечно, до их лагеря было далеко, но осторожность ещё никогда и никому не мешала.

— Что думаешь? — спросил Барти, подходя к товарищу.

Хэл посмотрел куда-то вдаль.

— Не знаю. Всё же среди них есть настоящие воины, и какие-то шансы у нас есть. Но нам нужно поторопиться, я чувствую, что что-то не так…

— Так чего же мы ждём? — спросил Барти, а затем подал знак солдатам внизу.

Вскоре несколько тысяч человек шли по холмам, направляясь к лагерю сорок шестого отряда. В безоблачном звёздном небе далеко впереди кружила стая чёрных птиц, из которой то и дело отделялись отдельные особи и устремлялись вниз.

За несколько сотен метров до места назначения Хэл вновь остановил отряд и забрался на следующий холм.

— Видишь что-то? — спросил Барти, стоящий рядом.

Хэл какое-то время напряжённо куда-то вглядывался, пытаясь дотянуться хотя бы до отголосков энергии врагов, после чего объявил с усмешкой:

— Мы как раз вовремя. Выступаем немедленно, кочевники уже взбираются на холм.

Тем временем в лагере развед-отряда царило мрачное настроение. Этим утром они недосчитались ещё двоих. Но, в отличие от остальных, те лежали в разных сторонах неподалёку от лагеря, истёкшие кровью и… без одной руки.

Судя по всему, они нарушили приказ и решили дезертировать. Что ж, они предпочли такую смерть неизвестности.

Безмолвные ранее кочевники, скрывшиеся за углом, впервые с момента обстрела подали признаки жизни. На одном из холмов зажгли огромный костёр, в которое на носилках занесли чьё-то тело, а затем стали петь какие-то песни. В мотивах этих песен недвусмысленно звучала угроза, и они не стихали до самого вечера, вгоняя лагерь в ужас.

Почувствовав приближение развязки, лейтенант приказал этой ночью всему составу стоять на посту. И не зря…

Когда песни стихли, на холмах показались орды людей. Они безмолвно приближались, неся за собой смерть и более не скрываясь.

— Все сюда! — прокричал Розген, призывая солдат в одну точку. Их оказалось чуть больше трёх десятков. Шансов практически не было…

— Нас атакуют по всему периметру холма, — объяснил ситуацию лейтенант. — Единственный выход — прорваться сквозь кольцо в одном месте.

Солдаты, последние несколько дней жившие бок о бок со смертью, молча выслушали приказ. Несмотря на то, что это противоречило одному из важнейших правил войны — занимай позицию на возвышении, никто не возразил. У них просто не было выбора.

Надеясь на подкрепление, Розген принял решение прорываться в направлении армии. Вскоре из темноты показались первые кочевники. Они выступали без строя, оставляя довольно много пространство меж собой. Видимо, основные сражения у кочевников проходили при мощной поддержке лучников, и таким образом они защищались от массового поражения.

Но у Розгена лучников не было.

У него были лишь испуганные люди, идущие на верную смерть.

— В атаку! — закричал лейтенант, первым ринувшись в бой.

Хэл вёл свой отряд сквозь холмы, на ходу отдавая приказания и разбивая воинов на несколько частей. За день им удалось лишь распределить их по видам оружия. Лучники шли в первых рядах, готовые при виде неприятеля накрыть его дождём из стрел. Копейщики и алебардисты — следом за лучниками, обеспечивая тем отступление в случае атаки конницы. Замыкали шествие мечники, которые при схватке должны влиться в строй неприятеля, сея смерть и хаос.

Единственными, кто нарушал этот строй, были Хэл и Барти, шедшие впереди строя. Они первыми же и увидели, как по склону холма с вершины бегом спускается горстка солдат, с криком вливаясь в целое море кочевников.

Хэл приказал ускориться и сам перешёл на бег. Несколько стрел просвистело около его ушей, едва не зацепив.

— Вы что, охренели! — прокричал Хэл ругательство из родного мира, обернувшись. — Не стрелять! Все вперёд!