Сначала Барти думал, что тот ошибся, но нет. Хэл целеустремленно прорывался в толпу смертников, убивая их одного за другим.

Не поверив своим глазам, Барти замешкался, и это стоило ещё нескольким солдатам жизней.

— Остановись, ты что творишь? — закричал он, подбегая к товарищу. Тот повернул голову.

Барти отшатнулся. Это был не тот Хэл, которого он знал. Всё лицо покрывала сеть из чёрных вен и сосудов. Его зрачки едва пробивались сквозь окружающую черноту.

— Что с тобой? — спросил Барти.

А в следующий миг был вынужден отбивать коварнейший восходящий удар из свободного положения.

Барти истратил почти всю энергию, сдерживая кочевников, пока Хэл разбирался с их лидером, и не мог оказать достойное сопротивление. Беловолосый буквально растворялся в воздухе, используя свою технику ускорения, и атакуя почти одновременно из разных мест.

Такой темп ослабленный Барти долго держать не смог, и вскоре его тело покрывала дюжина царапин. Казалось, Хэл играется с ним, откладывая смертельный удар напоследок.

— Для такой жалкой бездарности ты слишком сильно цепляешься за жизнь, — с презрением произнёс темноволосый.

Падая, Хэл сумел зацепиться пальцами за парапету.

Темноволосый медленно, растягивая удовольствие, наступил ему на мизинец левой руки.

Не выдержав боли, Хэл убрал палец с парапеты, тут же ощутив, что удерживать себя стало тяжелее.

«Отцепив» таким образом ещё несколько пальцев, темноволосый, по видимости, обладающий импульсивной натурой, замахнулся ногой и захотел одним ударом сбросить Хэла вниз, но тут произошло необъяснимое.

Его тело вдруг поднялось над крышей и пролетело несколько метров, подталкиваемое в спину серебристым энергетическим лучом.

Темноволосый никак не выказал удивления, вместо чего просто бросил через плечо, обращаясь не к Хэлу:

— Глупо и бездарно. Впрочем, как и всегда.

А затем луч исчез и темноволосый бесшумно полетел вниз. Хэл с трудом подтянул тело и перебросил себя через парапету. Его двойник привалился к прутьям решётки, опуская руки.

— Что это было? — спросил Хэл.

— Решётка задумана так, что не даёт мне накапливать энергию, — слабо улыбнулся двойник. — Но у меня оставалось немного не потраченной. Я оставлял её на самый крайний случай.

Хэл подошёл и попытался разогнуть тонкие прутья решётки.

— Брось это, — сказал двойник, усаживаясь прямо на пол. — Я уже привык к клетке. Из неё не выбраться.

— Тот человек… он умер? — спросил Хэл.

— Конечно, нет. Ему придётся потратить какое-то время на восстановление, но он скоро вернётся. Поэтому тебе нужно спешить.

— Спешить куда? — не понял Хэл.

— В реальный мир, конечно.

— Я не хочу, — отрезал Хэл. — Меня наверняка уже убили. Что, если я не вернусь сюда, а умру, по-настоящему умру?

— Ты всё-таки до сих пор не знаешь, кто ты, — вздохнул двойник. — Оставаться здесь — не выход. Ты, конечно, можешь спрятаться и вечно убегать. Но разве это жизнь? Вечно одинокий, без друзей. Какой смысл так жить?

Друзей? Он совершенно забыл… Ему же нужно освободить их из лап Империи. А ещё Барти, который остался на поле боя. Да и все остальные люди, отправленные на смерть лишь потому, что их взгляды не соответствовали политике Империи. Неужели он позволит им всем умереть?

Чёрта с два.

Внезапно послышался лязг. Железная дверь, ведущая на лестничную клетку, отворилась и изнутри забил яркий свет.

Двойник улыбнулся.

— Тебе пора. И выслушай моё напутствие — ты уже далеко продвинулся на Пути Воина, но на более высоких стадиях требуется знание иного рода. Я не могу рассказать тебе всё, но дам подсказку. Ты сражаешься не один, у каждого оружия есть душа. Ты должен услышать его и сделать своим верным союзником. Ты со всем справишься, главное верь в себя.

Последнее напутствие тот произнёс уже когда Хэл его едва слышал, погружаясь во свет:

— И, видят судьи, лучше тебе сюда не возвращаться.

Барти лежал на земле. Нога беловолосого сильно давила тому на грудь, испытывая рёбра на прочность. Меч был в считанных миллиметрах от горла, но в последний момент Хэл остановился.

Постепенно чернота, сетью опутавшая лицо Хэла, отступала, скрываясь под воротом военной формы. А затем его глаза приняли осмысленное выражение и непонимающе уставились на меч, направленный на товарища.

— Что я натворил? — прошептал Хэл.

Барти, уже открывший рот, чтобы наорать на него, почему-то воздержался от своих вечных колкостей. Вместо этого он отвёл взгляд и спокойно сказал:

— Многое. Но главное — мы почти победили.

Эти слова были совершенно правдивы. Так уж случилось, что остатки кочевников далеко опередили своего воеводу, с которым сражался Хэл, и первыми встали на его пути.

Хэл огляделся — действительно, повсюду воины в форме империи добивали малочисленных кочевников.