— Тара, больше света. Ивейн, двадцать шагов вперёд и тридцать пять вверх. Дойл, Аро, со мной!

Короткие приказы Хэла исполнялись без раздумий. После его убедительной победы над всеми тремя, и того, что им показала Пещера Судеб, у них появилась вера в него.

Тара сразу же увеличила огненный шар, парящий высоко над ними, в три раза, осветив пространство намного дальше, чем до этого. Ивейн доставала лук со стрелами, одновременно делая несколько шагов назад. Она не была трусом, но ребята заранее договорились, что её место в бою — дальше всех от противника. Аро и Дойл встали по обе стороны от Хэла, соблюдая дистанцию, чтобы не мешать друг другу.

Ивейн успела выпустить несколько стрел в темноту, ориентируясь на озвученное Хэлом расстояние, прежде чем в их небольшой островок света влетели первые птицы. Они были уже мёртвыми и летели по инерции, нелепо развернувшись в воздухе.

Хэл уважительно хмыкнул — стрелы Ивейн били точно в цель, тут наверняка не обошлось без использования внутренней энергии. Более того — стрелы её не застревали в цели, но пробивали её насквозь, продолжая полёт, лишь слегка теряя скорость.

За три выстрела она сразила шесть птиц, летевших впереди стаи. Но это не остановило остальных птиц от атаки. Следом за трупами, в круг света влетело не меньше пятнадцати птиц. Их массивные, острые клювы и когти, не сулили людям ничего хорошего.

Ребят спасло лишь то, что они летели клином. Стрелы, выпускаемые Ивейн одна за одной, сражали сразу несколько целей, летящих на одной линии, и в конце концов до ребят долетели лишь их трупы.

Большинство упали на землю перед ними, но от одной птицы, погибшей последней, Хэлу пришлось увернуться, отступив на шаг назад. Когда птица упала, она по инерции проскользнула по полу вперёд, и Хэл отметил, что когти и клюв птицы оставили за собой глубокие борозды на каменистой поверхности нижнего мира. Хорошо, что им не довелось столкнуться с ними в ближнем бою…

— Отличная работа, Ивейн, — похвалил Хэл девушку, отчего та слегка покраснела.

— Недурственно, — буркнул Дойл, по старой памяти потирая подбородок, словно бороду.

Хэл уже собирался уводить свою группу, как вдруг до них стали доноситься звуки. Это был скрежет, перемежающийся тяжёлым, хриплым дыханием. Звуки доносились словно отовсюду — и из ниоткуда. Хэл жестом приказал остальным не издавать звуков, и огляделся. Что-то было не так — звуки становились всё громче, но Хэл даже с помощью способности видеть в темноте не мог разглядеть никого…

За долю секунды до того, как к нему пришло понимание, Хэл крикнул:

— Снизу!

Ребята оправдали годы обучения у ведьмы и волхва, мгновенно поняв, что он имеет в виду. Хэл совершил прыжок, но недостаточно быстро. В следующий момент он был вынужден отражать мощнейшую атаку.

Хэл не сразу отметил, что вся скверна, покрывшая землю, покрыта небольшими отверстиями по всему периметру, из которых и доносились звуки. Теперь же земля под ними буквально взорвалась, отчего плесень вместе с кусками земли разлетелась в разные стороны. На высокой скорости из образовавшихся расщелин наружу вылетели гигантские создания, отдалённо напоминающие кротов. Они, как и птицы, были покрыты плесенью, а основным их оружием, по всей видимости, были внушительного размера когти.

Первый вылетевший крот атаковал Хэла одновременно двумя «руками», расположив их примерно на одном уровне. Хэл, ввиду отсутствия в воздухе точки опоры, не мог увернуться, и ему оставалось лишь заблокировать удар, приняв когти на свой клинок.

Периферийным зрением он заметил, что кроты напали так же на Аро и Дойла, а девушки, изначально стоявшие дальше всех, сумели отбежать на безопасное расстояние.

Тем временем крот наседал — он атаковал Хэла в воздухе своими огромными когтями, но все его удары были отражены. Недаром Хэл тренировался с мечом все эти годы.

Вскоре инерция от прыжка крота перестала нести их вверх, и положение переменилось. Крот, падая, пытался защищаться, но клинок Хэла был повсюду, отыскивая брешь в его защите. До земли оставалось всего несколько метров, когда Хэл колющим ударом ударил крота в лицо, а когда тот защитился когтями, скрестив их перед собой, ученик волхва лёгким движением переменил положение кисти, и одним ударом снёс кроту обе лапы. Следующий удар Хэла настиг крота уже на земле — сморщившись от отвратительного визга крота, Хэл вогнал ему клинок точно в глаз.

Ученик волхва не стал праздновать свою небольшую победу, а поспешил на помощь к друзьям, которых уже знатно теснили. Кротов оказалось всего трое, включая уже побеждённого, и оставшиеся два крота яростно атаковали Аро и Дойла, прикрывающих за собой девушек. Ивейн и Тара не могли помочь, опасаясь задеть своих же.