Хирам критически оглядел Хэла.

— Не сейчас, парнишка. Тебе нужно отдохнуть и восстановить энергию, а то ты сражался хуже моей бабушки в предсмертные годы. — И, как будто этого унижения было недостаточно, он добавил: — А она была инвалидом и не могла ходить.

Сказав это, Хирам отправился к пруду, на ходу стягивая с себя серую бесформенную одежду.

Несмотря на длительное пребывание в тюрьме, тело мечника было словно сделано из цельного куска красного дерева. Массивные, точно медвежьи мышцы не имели ничего общего со скоростью и ловкостью, продемонстрированной им в недавнем поединке.

Хэл моргнул и сел на землю, скрестив ноги на турецкий манер.

Выведя свои характеристики, Хэл убедился, что уровень ки действительно застрял на отметке 3.5 и не желал восполняться дальше, а это означало только одно. Николас на самом деле повредил его каналы, и их восстановлением Хэлу предстояло заняться. Благо, после сражения со скверной и Буглуром, у него уже был опыт подобной медитации.

Хэл выровнял дыхание и представил себя, сидящим под водопадом, верхнюю часть которого было невозможно увидеть, даже задрав к небу голову.

Вода непрестанно барабанила по его плечам, но постепенно Хэл сумел сосредоточиться и не обращать на неё внимания.

Добившись такой степени концентрации, Хэл представил себя, лежащим на воде в пруду. Вода обтекала, ласкала его тело, но не пыталась утащить в свои таинственные глубины.

Хэл представил, что смотрит на себя со стороны, и поразился увиденному. На его спине не было живого места, лишь чёрные гематомы. Впрочем, физических недугов Хэл не опасался. Гораздо важнее были повреждения внутренние, невидимые обычному взгляду.

В медиативном состоянии Хэл смог увидеть и их — ими оказались небольшие разрывы в каналах, каждый располагался в месте того или иного удара, из-за чего энергия не могла нормально циркулировать.

Хэл принялся прогонять энергию по своему телу, не выпуская её наружу и просто циклируя её по кругу.

Хирам, завершивший водные процедуры и вернувшийся к Хэлу, лишь хмыкнул, глядя как ученик медитирует. Сам он никогда не полагался на внутреннюю энергию, доказывая свою правоту лишь мечом и грубой силой. Но Хэла он решил не тревожить, вместо этого занявшись ужином.

Когда Хэл, наконец, открыл глаза, лес накрыло одеялом лунного света. Больше десяти часов, проведённых в медитативном состоянии, позволили ему наполовину восстановить каналы, и сейчас он более отчётливо ощущал течение внутренней энергии.

Хэл поглощал приготовленную Хирамом рыбу вместе с кожей и костьми, обжигаясь и дуя на пальцы, чем заслужил неодобрительный взгляд своего учителя.

После нехитрого ужина, они вновь провели тренировку, и на сей раз Хэл смог продержаться гораздо дольше. Конечно, Хирам явно не выкладывался даже наполовину, но всё же бой получился более интересным, нежели утром.

— Может, ты бы и смог одолеть мою бабушку, пусть судьи будут к ней милостивы, в одном бою из пяти, — заключил Хирам.

Хэл стоял напротив него, опустив меч и судорожно переводя дыхание.

И снова эти непонятные судьи… Почему никто не хочет объяснить, что это за судьи такие?

Его одежду можно было выжимать, тогда как на лице Хирама не было ни единой бисеринки пота. Тем не менее, эта скромная похвала подействовала, и Хэл довольно улыбнулся.

С этого дня каждый день они проводили в тренировках. Первый день, когда Хэлу казалось, что из него выжали все соки, и у него болели все мышцы, включая и те, о существовании которых Хэл раньше и не подозревал, оказался самым простым. Хирам сделал скидку на ранения и длительное отсутствие еды.

Уже на второй день Хэл, медитируя, почти полностью восстановил внутреннюю энергию, что отразилось и на организме. Гематомы почти растворились, оставив после себя разноцветные пятна, а выносливость стала позволять проводить спарринги чуть дольше, чем несколько минут.

Хирам принялся за физическую подготовку, неодобрительно косясь на жилистое тело своего ученика. Хэл ничего не мог с этим поделать — тело, казалось, не было приспособлено для обилия мышц, и, несмотря на рост силы после тренировок, оставалось худощавым. Мышцы же его были словно канаты, обвивающие тело.

Хэл часами катал невесть откуда взявшиеся в лесу огромные валуны, весившие не меньше сотни килограмм, бегал вокруг пруда, пока дыхание не становилось обжигающим, а мышцы ног не отказывали.

А затем, когда Хэл валился с ног от усталости, его ждал очередной спарринг с Хирамом, причём тот никогда не поддавался больше необходимого, всё время держа Хэла на грани поражения.