— Я тоже умею управлять внутренней энергией, — с улыбкой ответил Хэл. Почему-то этот парень вызывал у него доверие.

— А, так ты тоже идёшь по Пути Воина? — обрадовался тот.

Незнакомец подошёл к нему и остановился в нескольких шагах.

— Меня зовут Барти, — представился он, протягивая руку.

Хэл, немного помедлив, пожал её.

— Хэл.

— Слушай, если не секрет, ты что, красишь волосы? — спросил Барти, с интересом глядя на длинные светлые, на грани белого цвета волосы Хэла, стянутые сзади кожаным ремешком.

— Нет, я таким родился, — пожал плечами Хэл. Барти был первым незнакомцем, напрямую спросившим об этом. Обычно те просто косились — в этом мире цвет волос Хэла считался слабостью.

— А что ты здесь делал? — Барти огляделся.

— В данный момент — бегал.

— Куда?

— Что куда?

— Ну, куда ты бежал?

Хэл было подумал, что над ним издеваются, но в глазах Барти он увидел искреннее непонимание.

— Ну, это… Как бы тренировка, — пожал плечами Хэл.

— Странная тренировка, — покачал головой Барти. — У нас на островах мы плаваем, привязав к поясу что-то тяжёлое…

— Отличная идея, — произнёс Хирам, появившийся невесть откуда. Он положил тяжёлую руку на плечо Хэла, и дополнил: — Вот мы и нашли, чем занять твоё свободное время.

— Ну спасибо, Барти… — буркнул Хэл.

— Да ладно тебе, это очень полезно, — не потерялся тот при появлении Хирама, сгибая руку в локте и демонстрируя свои выдающиеся мышцы.

— А что ещё полезно, так это представляться при знакомстве и объяснить цель визита, — сказал Хирам тихо, но таким голосом, что с Барти мгновенно слетела вся бравада и он вытянулся по струнке.

— Прошу прощения, меня зовут Барти, я прибыл со Скалистых Островов, когда услышал, что Империя Гроксов принимает в свой состав славное королевство Дарран. Я хочу поступить на службу в армию, — сказал он с нескрываемой гордостью. А затем он вытащил из-за пазухи старенькую, ветхую карту, и, вглядываясь в неё, добавил: — Говорят, в городе Скальд набирают добровольцев для армии. Знаете, где это? На карте почти все пути стёрты.

— Ну и дурень, — буркнул Хирам. — В армии нет ничего благородного. Лишь грязь и смерть… Впрочем, отговаривать не буду. Город находится в дне пути на восток. Иди по лесу, а как он поредеет, значит, ты почти добрался.

— Отлично, спасибо вам! Я слышал, в крупных городах королевства женщины гладкие везде, — сказал он с плотоядной ухмылкой. — Не терпится проверить.

Хэл, ещё ни разу не побывавший с женщиной в одной постели, тут же вспыхнул. Барти, не оставивший это без внимания, похабно усмехнулся, и, махнув рукой в прощальном жесте ушёл в лес.

Тренировки продолжились, и к тринадцатому дню обучения Хэл значительно продвинулся. С помощью интерфейса, он отметил рост всех показателей не меньше чем на полтора пункта, а стадия Пути Воина, благодаря ежедневным медитациям и рубке на мечах со значительно превосходящим по силе противником, перешла на несколько пунктов вверх. Теперь характеристики Хэла выглядели следующим образом.

Имя: Хэл

Раса: человек

Статус: ученик волхва

Уровень познания: E

Сила: 11

Ловкость: 12.5

Ки: 18

Стадия Пути Воина: восьмая ступень Пробуждения силы

Доступно языков для изучения: 1 (?)

Хэл всё ещё был отрезан от большого мира, и не знал, что происходит в стенах Скальда или в любом другом городе, но доверял своему учителю и с нетерпением ждал последнего дня, после которого он сможет, наконец, сразиться с Николасом и спасти друзей.

Накануне последнего дня тренировок, Хирам, по обыкновению, ночью поднял Хэла из постели.

— На сей раз я не буду сдерживаться, парень, — серьёзно сказал он. — Лучше ты падёшь от моей руки, чем от руки недоразумения, бывшего моим учеником когда-то. Условие следующее — пролей каплю моей крови, и будем считать, что ты победил.

Хэл ничего ему не ответил. Вместо этого он сосредоточился и следил за каждым движением своего оппонента. Он даже пытался уловить колебания воздуха, предвещавшие атаку.

Хирам принял низкую стойку, и его передняя нога медленно «поползла» вперёд. Хэл ожидал атаку, но внезапно его соперник сделал размашистое движение другой ногой, отправив прямо в лицо Хэлу горсть земли, отчего тому пришлось закрыться рукавом. Одновременно Хэл резко отпрянул назад, что, возможно, и спасло ему жизнь — туда, где он стоял, опустился палаш Хирама.

Удар был такой силы, что земля под ним «взорвалась», образовав глубокую и широкую яму.

— Мой черёд, — с улыбкой сказал Хэл, усиливая мышцы ног с помощью ки и совершая рывок в сторону Хирама.

Клинки встретились, отчего воздух закружился вокруг их владельцев, обращаясь в небольшой ураган.